Perché i buchi neri hanno una gravità così enorme?

Se il Sole venisse sostituito da un buco nero della stessa massa, la Terra rimarrebbe imperturbata nella sua orbita; mancherebbe solo la luce. L'attrazione dipende dalla massa e diminuisce con il quadrato della distanza, e un buco nero non cambia nulla di tutto ciò. La gravità diventa enorme solo molto vicino alla massa, ed è esattamente lì che un buco nero lascia arrivare: non ha una superficie che blocchi il percorso verso l'interno. In una stella, l'avvicinamento termina nell'involucro di gas incandescente, lontano dal centro.

La velocità di fuga aumenta quanto più ci si avvicina al centro. Dove raggiunge la velocità della luce si trova l'orizzonte degli eventi: oltre di esso, ogni percorso conduce verso l'interno, compreso quello della luce. Il raggio di questo orizzonte cresce proporzionalmente alla massa. In un buco nero formato da una stella esaurita ha le dimensioni di una città, per cui le forze di marea farebbero a pezzi qualsiasi corpo poco prima. Negli esemplari molto massicci, l'orizzonte si trova così lontano che l'attraversamento iniziale risulterebbe poco spettacolare.

Al centro della Via Lattea si trova Sagittarius A*, con circa quattro milioni di masse solari, a circa 27.000 anni luce di distanza; la sua massa è stata dedotta dalle orbite delle stelle che lo circondano. Nella galassia M87 si trova un peso massimo di 6,5 miliardi di masse solari a 55 milioni di anni luce di distanza. L'Event Horizon Telescope ha catturato immagini di entrambi. Ciò che si vede non è mai l'oggetto in sé, ma l'anello luminoso di materia e radiazione che la gravità curva attorno all'ombra oscura.