Perché oggi volano i caccia?

Un pilota da caccia deve accumulare un numero minimo di missioni ogni mese per rimanere operativo, e uno stormo con due o tre squadriglie vola centinaia di missioni al mese. Gran parte di ciò che si vede sopra una base aerea, un'area di addestramento o una rotta a bassa quota è quindi lavoro ordinario: manovre di combattimento aereo contro un'altra coppia di aerei, avvicinamenti di addestramento, voli notturni, voli in formazione o rifornimento in volo. Le operazioni di volo si concentrano nei giorni lavorativi e nelle ore diurne, con periodi di volo notturno programmati per poche settimane all'anno, e le basi pubblicano solitamente un calendario di volo settimanale o un avviso sul rumore sul proprio sito.

Alcuni giorni sono visibilmente più intensi. Grandi esercitazioni come Red Flag alla base aerea di Nellis, Frisian Flag nei Paesi Bassi o Air Defender della NATO portano decine di jet di più paesi in una zona per due o tre settimane, generando traffico aereo costante. Squadriglie in visita in trasferimento, aerei che si riposizionano prima di un uragano o uno stormo rinforzato prima di un trasferimento all'estero aumentano anch'essi il ritmo. Festività nazionali, ricorrenze commemorative e grandi finali sportive portano sorvoli cerimoniali, annunciati in anticipo e volati in formazione stretta.

Una piccola parte dei voli sono decolli su allarme: caccia che si alzano per controllare un aereo che ha perso il contatto radio o è entrato in uno spazio aereo riservato, oppure per scortare un aereo militare straniero vicino ai confini nazionali, come accade regolarmente sul Baltico o al largo dell'Alaska. Questi voli non sono programmati e sono spesso bassi e veloci. Per identificare un volo, vale la pena controllare i NOTAM della zona interessata, che elencano aree riservate ed esercitazioni; i siti di tracciamento dei voli, che mostrano aerei cisterna e di supporto; e i comunicati stampa della base più vicina, che spiegano un'attività insolita nell'arco di poche ore.