Cos'è un'aeronautica militare?

L'aeronautica militare è la forza armata incaricata del controllo dello spazio aereo, degli attacchi aerei e del supporto alle altre forze armate tramite trasporto e ricognizione. Nella maggior parte dei paesi è nata come parte dell'esercito e si è resa autonoma nel corso del XX secolo: la RAF britannica nel 1918, l'Ejército del Aire spagnolo nel 1939, la USAF nel 1947. Molte hanno da allora aggiunto lo "spazio" al proprio nome e ai propri compiti, come l'Ejército del Aire y del Espacio spagnolo o l'Armée de l'Air et de l'Espace francese.

La struttura abituale è una piramide. Un capo di stato maggiore dirige diversi comandi funzionali: il Comando Operativo, che pianifica ed esegue le missioni; il Comando del Personale; e il Comando di Supporto Logistico, che mantiene e acquisisce le attrezzature. Più sotto si trovano le ali, dislocate nelle basi aeree, e all'interno di ogni ala gli squadroni, che raggruppano tra 12 e 24 aerei dello stesso tipo con i rispettivi piloti e meccanici. Questa catena comprende anche squadroni di sorveglianza dello spazio aereo con impianti radar, unità di difesa aerea con missili antiaerei, controllo del traffico aereo, meteorologia, ricerca e salvataggio, e scuole di addestramento.

I piloti sono una minoranza, circa il 5-10 per cento del personale. Il resto è composto da meccanici, specialisti d'armamento, controllori del traffico aereo, operatori di sistemi, personale medico, specialisti di cyberdifesa e personale amministrativo. La USAF conta circa 320.000 militari in servizio attivo e più di 5.000 aerei; l'Ejército del Aire y del Espacio spagnolo, con circa 20.000 militari, opera caccia Eurofighter e F-18, trasporti A400M e C-295, aerocisterne A330-MRTT, aerei da pattugliamento marittimo, elicotteri e aerei da addestramento. Le flotte vengono rinnovate ogni due o tre decenni, e ogni aereo vola solitamente tra 150 e 300 ore all'anno, per lo più a scopo addestrativo.