La Grande Muraglia cinese si vede dallo spazio, e quanto è lunga?

Da un'orbita terrestre bassa si distinguono aeroporti, incroci autostradali, bacini idrici e, di notte, intere reti urbane. La Grande Muraglia cinese non rientra in questo schema: è larga appena pochi metri, segue il terreno attraverso innumerevoli curve ed è fatta di terra e pietra dello stesso colore del paesaggio che attraversa. Nelle fotografie scattate dalla stazione spaziale si possono individuare alcuni tratti, ma solo con un teleobiettivo, con luce radente e quasi sempre solo se si sa già dove guardare. Dalla Luna, persino l'intero continente non è che una macchia.

La muraglia non è una costruzione continua, ma un sistema di mura, terrapieni, fossati, torri e guarnigioni di diverse dinastie, costruito nell'arco di due millenni; alcuni tratti corrono in parallelo, altri si sono ridotti a semplici cumuli di terra. Il rilevamento ufficiale cinese del 2012 stima in 21.196 km la somma di tutti i tratti catalogati. L'aspetto murato, con merli e torri di guardia, che tutti conoscono deriva soprattutto dall'epoca Ming e rappresenta solo una parte di questa lunghezza totale.

L'affermazione secondo cui la costruzione sarebbe visibile dalla Luna circolava già decenni prima del primo volo spaziale, allora come semplice supposizione basata sulla sua enorme lunghezza. I voli spaziali non l'hanno confermata, ma smentita: il primo astronauta cinese, Yang Liwei, ha dichiarato dopo il suo volo del 2003 di non essere riuscito a vedere la muraglia. Ciò che gli equipaggi spesso confondono con essa sono fiumi, strade e canali di irrigazione. Ed è proprio questo che rende interessante la domanda: la visibilità non dipende dalla lunghezza, ma dal contrasto.