Per quanto tempo funzionerà ancora la ISS?

La stazione spaziale è abitata in modo continuo da più di due decenni, e Stati Uniti, Giappone, Canada e i paesi partecipanti dell'ESA si sono impegnati a gestirla fino al 2030, la Russia almeno fino al 2028; questa è l'attuale base di pianificazione (dati di maggio 2026). Dal punto di vista tecnico, ciò che più impone la fine è l'età: moduli, cablaggi e pannelli solari rimangono in uso oltre la loro vita utile prevista, e ogni ulteriore riparazione consuma tempo di lavoro che poi manca per la ricerca.

Alla fine, la ISS non deve cadere in modo incontrollato. Nel giugno 2024 la NASA ha affidato a SpaceX lo sviluppo di un veicolo di de-orbitazione; il contratto ha un valore potenziale totale di 843 milioni di dollari. Il veicolo si aggancerà alla stazione, ridurrà progressivamente la sua orbita e guiderà il rientro in modo da non mettere a repentaglio zone abitate. Sarà gestito dalla NASA, che lo assumerà dopo la consegna. Una manovra di questa portata non è mai stata eseguita prima, perché nessuna struttura in orbita è mai stata così pesante.

In futuro, la NASA vuole acquistare posti di ricerca su stazioni commerciali invece di gestirne una propria. Diverse aziende lavorano su successori, ma tempistiche e finanziamenti restano aperti; Europa e Giappone negoziano la loro partecipazione. In parallelo, la Cina gestisce con Tiangong la propria stazione permanentemente abitata. La vera domanda aperta è la transizione: tra la fine della ISS e un successore operativo potrebbe esserci un vuoto senza una piattaforma di ricerca occidentale in orbita.