Quando sono stati inventati gli aerei militari?

Appena sei anni dopo il volo dei fratelli Wright, il Corpo dei Segnali dell'Esercito statunitense accettò nell'agosto 1909 il Wright Military Flyer, dopo voli di prova a Fort Myer in cui si richiedeva di trasportare un passeggero per un'ora a 40 mph (64 km/h). Già nel 1908 un incidente durante gli stessi test era costato la vita al tenente Thomas Selfridge, il primo morto militare dell'aviazione. Francia, Germania e Regno Unito istituirono propri servizi aerei tra il 1909 e il 1912, pensati quasi esclusivamente per scopi di ricognizione.

Il primo impiego bellico fu italiano: il 23 ottobre 1911 il capitano Carlo Piazza volò con un Blériot XI sopra le linee turche durante la guerra contro l'Impero Ottomano in Libia, e una settimana dopo il sottotenente Giulio Gavotti lanciò bombe a mano dal suo Etrich Taube. Nel 1914 gli aerei entrarono nella Prima guerra mondiale come occhi dell'artiglieria; per impedire che il nemico osservasse, nacquero i primi caccia con mitragliatrici sincronizzate (i Fokker Eindecker, nel 1915) e poco dopo grandi bombardieri come il Gotha e l'Handley Page.

Alla fine della guerra esisteva già la suddivisione ancora valida oggi: caccia, bombardiere, ricognitore, addestratore e trasporto. Negli anni '30 arrivò il monoplano interamente metallico con carrello retrattile e cabina chiusa, la Seconda guerra mondiale portò il radar e la propulsione a getto, e la Guerra Fredda il missile guidato e il volo supersonico. Oggi la formula si completa con drone e caccia difficilmente rilevabili, ma l'idea di base resta la stessa del 1911: vedere più lontano dell'avversario e negargli proprio quella visibilità.