Come sono gli aerei militari?

Sotto il termine "aereo militare" si trovano macchine che si somigliano poco. I caccia sono piccoli, supersonici ed estremamente agili. Gli aerei d'attacco e i bombardieri scambiano agilità con capacità di carico e autonomia: un B-52 ha un'apertura alare di 56 m e trasporta oltre 30 tonnellate di armamento. I trasporti come il C-130, l'A400M o il C-17 hanno ali alte, fusoliere larghe, rampe posteriori e carrelli progettati per piste non asfaltate. I velivoli cisterna, gli aerei di allarme precoce e i pattugliatori marittimi derivano generalmente da aerei commerciali, come il Boeing 767 nel caso del KC-46 o il 737 nel caso del P-8, equipaggiati con bracci di rifornimento, radar a cupola o vani per boe sonar.

Nonostante la diversità, ci sono caratteristiche che distinguono qualsiasi aereo militare da uno civile. La struttura è progettata per sopportare carichi superiori e costruita in modo da poter continuare a volare dopo essere stata colpita. I sistemi critici sono duplicati o corazzati, specialmente negli aerei d'attacco e negli elicotteri. La livrea è discreta, in tonalità grigie o motivi mimetici. Quasi tutti portano ricevitori di allarme radar, lanciatori di esche e chaff, oltre a radio criptate, e molti possono essere rifornibili in volo. I contrassegni nazionali sono obbligatori, affinché l'aereo sia identificato come appartenente allo Stato.

Un caccia ha uno o due membri dell'equipaggio; un aereo da ricognizione o di allarme precoce, una dozzina di operatori di sistema. Gli aerei militari volano, rispetto a un aereo commerciale, poche ore all'anno, tra 150 e 300 per unità, ma in condizioni impegnative, e restano in servizio per decenni: il B-52 è entrato in servizio nel 1955 e resterà attivo oltre il 2040. Alla flotta con equipaggio si uniscono sempre più i drone, dai quadricotteri da ricognizione agli aerei ad alta quota come l'MQ-9 Reaper, con 20 m di apertura alare e oltre 24 ore di autonomia.