A che velocità volano i droni militari?

La maggior parte dei drone militari vola lentamente perché il suo compito è osservare, non correre. Un MQ-9 Reaper vola a una velocità di crociera di circa 370 km/h (200 kn), e la sua elica a spinta, azionata da un turboelica Honeywell TPE331, è progettata per mantenere il velivolo in aria per più di 24 ore. Il turco Bayraktar TB2 è ancora più lento: velocità di crociera di circa 130 km/h e massimo 220 km/h, azionato da un motore a pistoni da 100 CV. I drone quadricottero per la ricognizione della fanteria si muovono a 50-70 km/h e hanno appena mezz'ora di autonomia della batteria.

Questa lentezza è una virtù: consumano poco carburante, possono trasportare sensori pesanti e mantenere un ciclo di sorveglianza mentre gli operatori, a migliaia di chilometri di distanza, analizzano le immagini.

Al livello più alto ci sono i drone a propulsione jet. Il RQ-4 Global Hawk della Northrop Grumman vola a circa 570 km/h (310 kn) sopra i 18.000 m per più di 30 ore, azionato da un turbofan Rolls-Royce AE-3007. Bersagli aerei e alcuni dimostratori di drone da combattimento, come l'XQ-58 Valkyrie o il MQ-28 Ghost Bat, si muovono in regime transonico alto, vicino ai 900 km/h, perché devono tenere il passo con i caccia pilotati.

Ci sono stati persino drone supersonici: il drone da ricognizione Lockheed D-21, lanciato da un SR-71 modificato o da un B-52 negli anni '60, superava Mach 3, anche se il programma fu interrotto dopo quattro missioni.

Un terzo gruppo è costituito dai drone d'attacco a perdere, come l'iraniano Shahed-136, che vola a circa 185 km/h con un motore a pistoni. La sua lentezza lo rende vulnerabile a cannoni antiaerei e mitragliatrici, ma il suo basso costo permette di lanciarne a decine per saturare i sistemi di difesa. L'intero intervallo va quindi da 50 a 900 km/h, con la maggior parte dei drone nel mondo che vola sotto i 400 km/h.