A che altitudine volano i drone?

L'altitudine di volo di un drone dipende dal tipo di velivolo e da chi lo pilota. I drone civili, usati da appassionati e aziende, sono legalmente limitati nell'Unione Europea a 120 m (400 ft) sopra il suolo secondo le norme EASA, e negli Stati Uniti si applica lo stesso limite di 400 ft secondo le regole della FAA. Il motivo è separarli dall'aviazione con pilota, che raramente vola sotto i 150 m (500 ft) se non in decollo e atterraggio. Chi vuole superare questo limite di quota ha bisogno di un'autorizzazione speciale dell'autorità aeronautica.

I drone militari volano a quote paragonabili a quelle degli aerei con pilota. L'MQ-9 Reaper, il drone più diffuso tra le forze aeree occidentali, ha, secondo l'aeronautica statunitense, un tetto di 15.240 m (50.000 ft), ma nelle missioni pattuglia solitamente tra 6.000 e 9.000 m, quota sufficiente per non essere sentito dal suolo e per restare fuori dalla portata di armi leggere. Il drone strategico da ricognizione RQ-4 Global Hawk sale a 18.288 m (60.000 ft) e resta lì per più di 30 ore. All'estremo opposto, i piccoli quadricotteri e i drone d'attacco monouso usati in Ucraina volano ad altitudini di solo poche decine di metri, a volte appena sopra le cime degli alberi, per sfuggire al rilevamento radar.

Esiste una terza categoria, i cosiddetti pseudosatelliti ad alta quota (HAPS), come lo Zephyr sviluppato da Airbus: velivoli molto leggeri, alimentati a energia solare, che salgono oltre i 20.000 m, dove non ci sono nuvole né traffico, e restano lì in volo per settimane come piattaforme di comunicazione o osservazione. Il loro limite non è più la legge o la propulsione, ma la vulnerabilità strutturale alla turbolenza troposferica durante la salita e la discesa.