Pourquoi le MiG-29 a-t-il été créé ?

À la fin des années 1960, l'armée de l'air soviétique a appris que les États-Unis développaient le F-15, un grand chasseur de supériorité aérienne doté d'un radar puissant et d'un rapport poussée/poids supérieur à un. Les MiG-21 et MiG-23 existants ne pouvaient pas rivaliser avec lui. Le cahier des charges PFI (chasseur frontal avancé) de 1969-1971 demandait un avion aux performances similaires et, comme aux États-Unis, le programme s'est rapidement scindé en un type lourd et un type léger. Soukhoï a hérité du chasseur lourd longue portée devenu le Su-27 ; Mikoyan a reçu l'avion plus léger et moins coûteux, destiné à être produit en bien plus grandes quantités.

Le MiG-29 a été conçu pour opérer au côté de l'armée de terre, depuis des pistes endommagées ou non revêtues proches des combats. Cela explique plusieurs choix : un train d'atterrissage robuste, des entrées d'air auxiliaires au-dessus de l'emplanture de l'aile avec des volets qui scellent les entrées principales au sol pour empêcher les débris de pénétrer dans les réacteurs RD-33, et un armement de courte portée comme le missile R-73, guidé par un viseur monté sur casque. Son radar N019 et son détecteur optronique de recherche et de poursuite infrarouge lui permettaient d'attaquer sans émettre, et le fuselage intégré à l'aile ainsi que les deux dérives lui donnaient une maniabilité exceptionnelle à basse vitesse. Ces qualités ont été obtenues au prix de la portée et de la marge d'évolution de l'avionique.

Le premier prototype a volé le 6 octobre 1977, et les régiments ont commencé à recevoir l'avion en 1983. Les observateurs occidentaux qui l'ont vu dans les années 1980 ont été impressionnés par son agilité, un jugement confirmé lorsque l'Allemagne réunifiée a fait voler des exemplaires de l'ex-Allemagne de l'Est aux côtés de chasseurs de l'OTAN. Des exportations vers l'Inde, l'Irak, la Syrie, la Yougoslavie, la Pologne et d'autres pays ont suivi, et des versions ultérieures, le MiG-29M, le MiG-29K embarqué sur porte-avions et le MiG-35, ont fait évoluer la conception. Plus de 1 600 exemplaires ont été construits.