Pourquoi de nombreux Vulcan avaient-ils des bosses pour un missile jamais utilisé ?

À la fin des années 1950, le Royaume-Uni cherchait une arme permettant à ses bombardiers d'attaquer sans trop s'approcher des défenses ennemies. Le Vulcan B.2 pouvait déjà emporter le Blue Steel, un missile à lancement à distance développé par Avro, et 33 avions avaient été livrés avec les modifications nécessaires. La version améliorée, le Blue Steel Mk.2, fut annulée en décembre 1959 au profit d'une autre arme : le missile balistique aéroporté américain Douglas GAM-87 Skybolt.

Pour emporter le nouveau missile, les Vulcan ont vu leurs fixations modifiées : le Skybolt devait être transporté sous les ailes, un de chaque côté. De nombreux appareils ont été livrés en usine ou transformés avec les carénages bombés correspondants, appelés « Skybolt blisters ».

Le Skybolt fut annulé en novembre 1962, sur recommandation du secrétaire à la Défense américain Robert McNamara, et cette décision déclencha la « crise du Skybolt » entre Washington et Londres. La RAF conserva le Blue Steel. Les carénages, en revanche, sont restés sur de nombreux appareils en souvenir d'une arme qu'ils n'ont jamais emportée.

Par la suite, le rôle de dissuasion est passé à la Royal Navy avec ses sous-marins armés de missiles Polaris, et le Vulcan a adopté les tactiques de basse altitude. Avro a même proposé un Vulcan transportant trois chasseurs Gnat sous le fuselage pour s'escorter lui-même, une idée qui n'a pas abouti.

L'avion est né de la spécification B.35/46 du ministère britannique de l'Approvisionnement. Le premier prototype a volé le 30 août 1952, et la RAF a reçu son premier Vulcan B.1 en septembre 1956.