Pourquoi les avions de chasse sont-ils si bruyants ?

Un moteur d'avion de ligne comme le CFM56 fait passer la majeure partie de son air par une large soufflante à vitesse modérée ; seule une petite fraction traverse le noyau chaud. Un moteur de chasse fait l'inverse : le F100, le F110 ou l'EJ200 ont des taux de dilution inférieurs à un, si bien que presque toute la poussée provient d'un jet de noyau rapide et chaud, et l'allumage de la postcombustion augmente encore la température et la vitesse du jet. James Lighthill a démontré en 1952 que la puissance acoustique d'un jet turbulent croît avec presque la huitième puissance de sa vitesse, si bien qu'en doublant la vitesse du jet l'énergie sonore est multipliée par environ 250.

La postcombustion injecte du carburant dans le jet et double à peu près la poussée au prix d'un bruit énorme, qui ajoute un grondement basse fréquence et un claquement causé par les ondes de choc dans le jet supersonique. Le motif caractéristique en diamants visible dans le panache du moteur est une série de cellules de choc, chacune émettant des tonalités aiguës. Les mesures effectuées sur les porte-avions de la marine américaine ont enregistré des niveaux proches de 150 dB sur le pont d'envol lors des catapultages, raison pour laquelle le personnel de pont porte une double protection auditive.

Les chasseurs s'entraînent à basse altitude et à grande vitesse, si bien que la distance jusqu'à l'auditeur est courte et que le son arrive peu après l'avion, voire en même temps que lui, à la différence de l'approche progressive d'un avion de ligne en finale. Le bruit de la cellule elle-même compte aussi : soutes à armement ouvertes, charges externes et becs de bord d'attaque créent de la turbulence. Les avions de ligne sont devenus beaucoup plus silencieux depuis les années 1970 grâce aux limites de certification et aux moteurs à fort taux de dilution ; les avions militaires sont exemptés de ces normes de bruit, la portée, la vitesse et le rapport poussée-poids ayant priorité sur le confort au sol.