D'où décollent les fusées de la NASA ?

Le Kennedy Space Center, sur Merritt Island, est la base de la NASA pour les lancements habités depuis Apollo. Le complexe de lancement 39B a été reconstruit pour le Space Launch System, la fusée lunaire du programme Artemis, qui a décollé de là pour la première fois en novembre 2022. Le complexe de lancement 39A, d'où sont partis Apollo 11 et la plupart des navettes spatiales, est loué à SpaceX, qui y lance des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy transportant des équipages et du fret pour l'agence.

Juste à côté, à la Cape Canaveral Space Force Station, la NASA achète des lancements à des prestataires commerciaux : United Launch Alliance exploite le complexe de lancement 41 (Atlas V et Vulcan) et SpaceX le complexe de lancement 40. Des sondes comme Perseverance et Europa Clipper ont décollé depuis ces rampes de lancement.

La base Vandenberg Space Force Base, en Californie, est utilisée lorsque l'orbite doit être polaire ou héliosynchrone, ce qui est courant pour les satellites d'observation de la Terre comme la série Landsat. Lancer vers le sud au-dessus du Pacifique évite de survoler des zones peuplées.

Sur Wallops Island, en Virginie, la NASA exploite sa propre installation pour les fusées-sondes, les ballons et les petits lanceurs ; les fusées Antares, qui ravitaillent la Station spatiale internationale avec le véhicule Cygnus, ont décollé de là, de même que les lanceurs Minotaur et Electron.

La Floride offre deux avantages : une faible latitude, qui permet de mieux exploiter la rotation de la Terre lors d'un lancement vers l'est, et un océan ouvert sous la trajectoire où les étages usagés retombent sans risque pour personne. C'est pourquoi la quasi-totalité des missions vers l'orbite équatoriale, la Lune ou les planètes partent de là, tandis que la côte ouest est réservée aux orbites qui traversent les pôles.