Que se passe-t-il quand on fait exploser des fusées pyrotechniques ?

Une fusée de fête foraine est, en miniature, un moteur à propergol solide, le même principe que celui des propulseurs latéraux d'un lanceur spatial. La mèche déclenche la combustion d'une charge de poudre noire — nitrate de potassium, charbon et soufre — comprimée dans un tube de carton muni d'une tuyère. Les gaz s'en échappent à grande vitesse et, par action-réaction, poussent le tube vers le haut ; la baguette de bois le stabilise comme le feraient les ailerons d'un missile. À environ 50-100 m de hauteur, quand le propergol est épuisé, une charge d'effet explose et produit la détonation, ou disperse des étoiles colorées si elle contient des sels métalliques.

La détonation d'un pétard ou d'une fusée dépasse facilement les 120 dB à quelques mètres, un niveau pouvant causer une perte auditive permanente dès une seule exposition. Les brûlures aux mains et au visage constituent la blessure la plus fréquente, surtout quand l'objet est tenu après l'allumage ou quand on manipule une pièce qui n'a pas explosé. Les fusées sont en outre la pièce qui provoque le plus d'incendies, car elles retombent enflammées à des dizaines de mètres du point de lancement, sur des toits, de la végétation sèche ou des balcons.

Dans l'Union européenne, les articles pyrotechniques sont classés en catégories F1 à F4 selon leur danger ; les fusées vendues au grand public relèvent généralement des catégories F2 ou F3, avec un âge minimal de 16 et 18 ans, et les F4 sont réservées aux professionnels. Les municipalités peuvent interdire leur usage dans certaines zones ou à certaines dates, et des restrictions supplémentaires existent près des aérodromes car les lumières et les fumées peuvent perturber les pilotes. Faire exploser des articles pyrotechniques hors de ces limites entraîne des amendes et, en cas de dommages, une responsabilité civile ou pénale.