La Grande Muraille de Chine est-elle visible depuis l'espace, et quelle est sa longueur ?

Depuis une orbite terrestre basse, on distingue des aéroports, des échangeurs d'autoroutes, des réservoirs et, de nuit, des réseaux urbains entiers. La Grande Muraille de Chine ne correspond pas à ce schéma : elle n'a que quelques mètres de large, suit le relief à travers d'innombrables courbes, et est faite de terre et de pierre de la même couleur que le paysage qu'elle traverse. Sur des photographies prises depuis la station spatiale, certains tronçons peuvent être repérés, mais avec un téléobjectif, une lumière rasante et presque toujours seulement si l'on sait où chercher. Depuis la Lune, même le continent entier n'est qu'une tache.

La muraille n'est pas une construction continue, mais un système de murs, remblais, fossés, tours et garnisons de plusieurs dynasties, édifié sur deux millénaires ; certains tronçons courent en parallèle, d'autres ont été réduits à de simples monticules de terre. Le relevé officiel chinois de 2012 évalue à 21 196 km la somme de tous les tronçons recensés. L'aspect fortifié, crénelé et ponctué de tours de guet que l'on connaît provient surtout de l'époque Ming et ne représente qu'une partie de cette longueur.

L'affirmation selon laquelle la construction serait visible depuis la Lune circulait déjà des décennies avant le premier vol spatial, alors comme une simple supposition fondée sur son immense longueur. Les vols spatiaux ne l'ont pas confirmée, mais démentie : le premier astronaute chinois, Yang Liwei, a déclaré après son vol de 2003 qu'il n'avait pas pu voir la muraille. Ce que les équipages confondent souvent avec elle, ce sont des rivières, des routes et des canaux d'irrigation. Et c'est précisément cela qui rend la question intéressante : la visibilité ne dépend pas de la longueur, mais du contraste.