Qu'est-ce qu'une armée de l'air ?

Les premiers avions militaires appartenaient à l'armée de terre ou à la marine, traités comme une branche de plus, au même titre que la cavalerie ou l'artillerie. La Première Guerre mondiale a montré que la guerre aérienne avait ses propres règles, et le Royaume-Uni a fusionné le Royal Flying Corps et le Royal Naval Air Service pour créer la RAF en 1918, la première armée de l'air indépendante au monde. Les États-Unis n'ont séparé l'USAF de l'armée de terre qu'en 1947 ; l'Espagne a créé l'Ejército del Aire en 1939, à la fin de la guerre civile, et a ajouté « et de l'Espace » à son nom en 2022 après avoir pris en charge des missions de surveillance spatiale.

Ses missions se répartissent en quelques grandes familles. Le contrôle aérien, avec des chasseurs et des radars qui surveillent l'espace aérien en permanence et décollent en alerte face à toute trace non identifiée. Les frappes contre des objectifs terrestres ou maritimes, à l'aide de bombes et de missiles guidés. Le renseignement et la reconnaissance, avec des avions, des drones et des satellites. Le transport aérien et le ravitaillement en vol, qui permettent de déployer des troupes et de soutenir des opérations lointaines. Et la recherche et le sauvetage, qui dans de nombreux pays inclut l'aide aux sinistrés et la lutte contre les incendies.

La structure type va de l'escadron à l'escadre ou à la base aérienne, avec un commandement opérationnel qui planifie et un commandement du personnel et du matériel qui soutient. L'Ejército del Aire y del Espacio espagnol compte environ 20 000 personnels, des chasseurs Eurofighter et F-18, des avions de transport A400M et des ravitailleurs A330 MRTT, et contribue en permanence à des détachements de police du ciel de l'OTAN. Toute l'aviation militaire n'est pas une armée de l'air : les marines et les armées de terre conservent leurs propres flottes d'hélicoptères et d'avions embarqués.