Pourquoi lance-t-on une fusée aujourd'hui ?

Les lancements orbitaux sont devenus si fréquents que, presque chaque jour, au moins une fusée décolle quelque part. En 2024, le monde a enregistré environ 260 tentatives de lancement orbital, le nombre annuel le plus élevé de l'histoire, les États-Unis représentant à eux seuls plus de la moitié. SpaceX a fait voler le Falcon 9 bien plus de cent fois cette année-là, parfois deux fois en 24 heures depuis la Floride et la Californie, tandis que la Chine a réalisé environ 70 lancements et que la Russie, l'Europe, l'Inde, le Japon et Rocket Lab depuis la Nouvelle-Zélande ont complété le reste.

Le principal moteur est constitué par les constellations de satellites. Starlink seul nécessite un flux constant de lots de 20 à 60 satellites pour construire et réapprovisionner son réseau, et représente la majorité des missions du Falcon 9. Les autres clients habituels sont les opérateurs d'observation de la Terre, gouvernementaux et commerciaux, les satellites de navigation et de communication des programmes nationaux, les vols d'équipage et de cargo vers la Station spatiale internationale et vers la station chinoise Tiangong, ainsi que les missions partagées qui transportent des dizaines de petites charges utiles à la fois. Les lancements interplanétaires restent rares, une poignée par an.

Chaque lancement est programmé autour d'une fenêtre définie par la mécanique orbitale : un rendez-vous avec l'ISS, un plan orbital spécifique pour une constellation, ou un alignement planétaire. Les bases de lancement répartissent également les créneaux entre utilisateurs qui se les disputent, et la météo, les vents en altitude et le trafic maritime dans la zone de chute peuvent retarder un vol de plusieurs heures ou jours. La façon la plus fiable de savoir ce qui est lancé un jour donné est de consulter les calendriers officiels publiés par la NASA, la FAA et les fournisseurs de lancement eux-mêmes (données antérieures à décembre 2024).