Pourquoi des avions de chasse viennent-ils de passer ?

La raison la plus visible est un survol programmé. Aux États-Unis, l'Air Force et la Navy organisent des passages pour l'hymne national lors de grands matchs, pour des funérailles de vétérans et lors de fêtes comme le Memorial Day et le 4 juillet ; en Europe, les fêtes nationales et les funérailles d'État amènent des formations de Rafale, Typhoon ou F-16 au-dessus de la capitale. Ces vols sont approuvés des mois à l'avance, se déroulent en formation serrée à quelques centaines de mètres d'altitude avec une synchronisation à la seconde, et la base locale ou les organisateurs les annoncent souvent. Une formation « missing man », où un avion s'élève et se détache du reste, marque un hommage.

Bien plus fréquents, et presque jamais annoncés, sont les vols de routine. Les chasseurs se déplacent entre les bases, s'entraînent à la navigation à basse altitude sur des itinéraires publiés ou rentrent en paire vers un aérodrome proche d'une ville. Les aéronefs militaires maintiennent généralement au moins 300 m au-dessus des zones urbanisées et volent en régime subsonique hors des zones autorisées, mais un avion à réaction à cette altitude produit toujours un bruit saisissant, amplifié par la post-combustion ou un virage serré. Autour des bases actives, les vols nocturnes et les pics d'activité de week-end font partie du calendrier d'entraînement.

La troisième possibilité est un décollage sur alerte. Les chasseurs de défense aérienne en alerte à réaction rapide décollent en quelques minutes pour identifier un appareil qui a cessé de répondre par radio, ne porte pas de transpondeur ou est entré dans un espace aérien restreint, par exemple autour d'un déplacement présidentiel. Ils peuvent voler bas et vite, et être autorisés à dépasser la vitesse du son, ce qui explique que certaines interceptions soient suivies d'un bang supersonique. Les sites de suivi de vols affichent souvent l'avion-citerne ou l'appareil intercepté même si les chasseurs restent masqués, et le service de relations publiques de la base ou le NORAD donnent généralement une explication en quelques heures.