Quand les avions militaires ont-ils été créés ?

À peine six ans après le vol des frères Wright, le Signal Corps de l'armée américaine a accepté le Wright Military Flyer en août 1909, après des essais à Fort Myer exigeant de transporter un passager à 40 mph pendant une heure. Plus tôt, en 1908, un accident survenu lors de ces mêmes essais avait coûté la vie au lieutenant Thomas Selfridge, premier mort militaire de l'aviation. La France, l'Allemagne et le Royaume-Uni ont créé leurs propres services aériens entre 1909 et 1912, destinés presque exclusivement à l'observation.

Le premier usage en guerre fut italien : le 23 octobre 1911, pendant la guerre contre l'Empire ottoman en Libye, le capitaine Carlo Piazza a survolé les lignes turques avec un Blériot XI, et une semaine plus tard le lieutenant Giulio Gavotti a largué des grenades à main depuis son Etrich Taube. En 1914, les avions sont entrés dans la Première Guerre mondiale comme yeux de l'artillerie ; pour empêcher l'ennemi d'observer, les premiers chasseurs à mitrailleuse synchronisée sont apparus (le Fokker Eindecker en 1915) et, peu après, de grands bombardiers comme le Gotha et le Handley Page.

À la fin de la guerre existait déjà la répartition encore utilisée aujourd'hui : chasseur, bombardier, reconnaissance, entraînement et transport. Les années 1930 ont apporté le monoplan tout métal à train rétractable et cockpit fermé, la Seconde Guerre mondiale le radar et le moteur à réaction, et la guerre froide le missile guidé et le vol supersonique. Aujourd'hui, la formule est complétée par les drones et les chasseurs à faible observabilité, mais l'idée de fond reste la même qu'en 1911 : voir plus loin que l'ennemi et lui refuser cette même vue.