Qui a inventé les fusées ?

Les plus anciennes références fiables aux fusées remontent à la dynastie Song, en Chine, au XIIIe siècle : des tubes de bambou ou de papier remplis de poudre et attachés à des flèches, utilisés au combat. La technique se répandit à travers l'Asie et le Moyen-Orient et atteignit l'Europe au XIVe siècle. À la fin du XVIIIe siècle, le royaume de Mysore, en Inde, utilisa des fusées à enveloppe de fer contre les troupes britanniques, et l'ingénieur William Congreve les copia et les perfectionna pour la Royal Navy ; les « fusées Congreve » bombardèrent Copenhague en 1807 et Fort McHenry en 1814.

La fusée comme moyen de quitter la Terre fut formulée, chacun indépendamment, par trois pionniers. Le Russe Konstantin Tsiolkovski publia en 1903 l'équation reliant la vitesse atteignable à la masse de propergol, et proposait déjà le carburant liquide et les étages multiples. L'Américain Robert Goddard transforma la théorie en matériel : le 16 mars 1926, à Auburn, dans le Massachusetts, il fit voler la première fusée à propergol liquide, utilisant essence et oxygène liquide, qui s'éleva de 12,5 m en 2,5 secondes. L'Allemand Hermann Oberth publia en 1923 le traité qui inspira la génération suivante d'ingénieurs dans son pays.

Cette génération, menée par Wernher von Braun, développa le A-4 pour l'armée allemande, connu sous le nom de V-2, le premier grand missile balistique. Un V-2 d'essai dépassa 100 km d'altitude en juin 1944, devenant le premier objet fabriqué par l'homme à atteindre l'espace. Après la guerre, ses ingénieurs et les fusées capturées devinrent le socle des programmes spatiaux américain et soviétique.