Qu'est-ce qu'un avion de chasse ?

Un chasseur est un avion militaire dont la mission principale est de détruire d'autres avions et, par là même, d'assurer la supériorité aérienne dont dépendent les autres opérations. Il est apparu pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les avions de reconnaissance ont commencé à se tirer dessus : en 1915, le Fokker Eindecker a monté une mitrailleuse synchronisée tirant à travers l'hélice, transformant le pilote en chasseur. Depuis lors, le terme désigne des appareils petits, rapides et agiles avec un ou deux membres d'équipage, par opposition aux bombardiers, aux transports ou aux avions de patrouille.

Plusieurs spécialités coexistent dans cette catégorie. Le chasseur de supériorité aérienne, comme le F-15 ou le Su-27, vise à dominer le combat aérien à toute distance. L'intercepteur, aujourd'hui presque disparu, était un appareil à forte accélération et plafond élevé destiné à atteindre les bombardiers, comme le MiG-25 ou le britannique Lightning. Le chasseur multirôle, aujourd'hui majoritaire, combine combat aérien, attaque au sol et reconnaissance : F-16, F/A-18, Rafale, Eurofighter Typhoon ou Gripen. Les chasseurs embarqués, comme le F-35C, ajoutent une crosse d'arrêt et une structure renforcée pour opérer depuis des porte-avions.

L'industrie parle de générations pour résumer les sauts technologiques. Les jets subsoniques des années 1950 (F-86, MiG-15) forment la première ; les avions supersoniques équipés de radar et de missiles (F-4, MiG-21), la deuxième et la troisième ; les appareils à commandes de vol électriques, radars multimodes et grande agilité des années 1980, la quatrième ; et les avions furtifs à fusion de capteurs, comme le F-22, le F-35, le Su-57 et le J-20, la cinquième. Plusieurs pays développent déjà la sixième, dans laquelle un chasseur piloté dirigera des drones d'accompagnement et disposera de moteurs à cycle adaptatif.