Qu'est-ce qu'un avion militaire ?

Un avion militaire est un aéronef d'État utilisé par les forces armées, piloté par du personnel militaire et portant les marques de nationalité de son pays. Ce statut entraîne des conséquences juridiques : la Convention de Chicago de 1944, qui régit l'aviation civile internationale, exclut expressément les aéronefs militaires, douaniers et de police, qui ne peuvent donc survoler ou atterrir dans un autre État sans autorisation et ne sont pas soumis aux règles de certification civile. C'est pourquoi un appareil de transport dérivé d'un avion commercial, comme l'A330 MRTT ou le KC-46, cesse d'être civil dès qu'il est immatriculé comme aéronef d'État.

Les missions se répartissent en quelques catégories. Le combat : les chasseurs pour obtenir la supériorité aérienne, les avions d'attaque et les bombardiers pour frapper des cibles au sol ou en mer. Le soutien : le transport de troupes et de fret, le ravitaillement en vol, la détection aéroportée avec radar embarqué, la guerre électronique, la patrouille maritime et la lutte anti-sous-marine, la reconnaissance et la recherche et le sauvetage. La formation : les avions-écoles basiques et avancés sur lesquels les pilotes s'entraînent avant de passer sur des appareils opérationnels. S'y ajoutent les hélicoptères et, depuis deux décennies, les systèmes sans pilote, qui assurent déjà une grande partie de la surveillance et une part croissante des frappes.

La priorité d'un avion de ligne est de transporter des passagers en toute sécurité au coût le plus bas ; celle d'un avion militaire est d'accomplir la mission et de survivre. Cela se traduit par des structures plus robustes, des systèmes redondants, une protection contre les impacts, des contre-mesures, des communications chiffrées et, sur les chasseurs, des cockpits équipés de sièges éjectables. Leur durée de vie est longue, souvent de 30 à 40 ans, et la maintenance absorbe la plus grande part du coût total, bien plus que le prix d'achat.