Quel âge a l'armée de l'air du Chili ?

Le Chili a été l'un des premiers pays d'Amérique latine à organiser l'aviation militaire. L'École d'aéronautique militaire a ouvert ses portes à El Bosque, au sud de Santiago, le 11 février 1913, et ses premiers pilotes se sont formés sur des appareils Blériot et Sánchez-Besa. En décembre 1918, le lieutenant Dagoberto Godoy devint le premier à traverser la cordillère des Andes en avion, un vol jusqu'aux abords de Mendoza qui reste la date fondatrice de l'aviation chilienne. Tout au long des années 1920, un service aérien de l'armée de terre et un service aérien distinct de la marine coexistèrent, avec des doctrines et des équipements différents.

Le 21 mars 1930, le gouvernement de Carlos Ibáñez del Campo fusionna les deux services en une branche indépendante unique, la Force aérienne nationale, sous le commandement du commodore Arturo Merino Benítez. Le Chili devint ainsi l'un des rares pays au monde à disposer d'une armée de l'air autonome, à une époque où la plupart des pays maintenaient encore l'aviation subordonnée à l'armée de terre. Quelques mois plus tard, elle adopta le nom de Fuerza Aérea de Chile (Force aérienne du Chili), qu'elle conserve aujourd'hui, et c'est cette date de mars qui est célébrée chaque année comme l'anniversaire de l'institution. L'aéroport international de Santiago porte le nom de Merino Benítez en l'honneur de son fondateur.

Près d'un siècle plus tard, la FACh met en œuvre des chasseurs F-16 dans les versions Block 50 et MLU, des avions de transport C-130 Hercules et des ravitailleurs KC-135, des avions-écoles T-35 Pillán de fabrication nationale et des A-29 Super Tucano de fabrication brésilienne, ainsi que des hélicoptères et une base permanente en Antarctique, la base Presidente Eduardo Frei Montalva. La date de 1913 est retenue comme le jour de l'aviation militaire chilienne, et celle de 1930 comme la naissance de l'institution.