À quelle vitesse navigue le porte-avions USS Gerald R. Ford ?

L'US Navy décrit la vitesse de l'USS Gerald R. Ford avec une formule volontairement vague : « 30+ kt », c'est-à-dire plus de 30 nœuds, soit environ 56 km/h. La vitesse réelle d'un porte-avions à propulsion nucléaire est classifiée, car elle révèle en combien de temps il peut traverser un océan et avec quelle marge il peut distancer un sous-marin. Des estimations non officielles situent le Ford autour de 32-35 nœuds avec une coque propre et une mer calme, à l'image de la classe Nimitz qu'il remplace.

Un navire de 100 000 tonnes ne navigue pas vite pour le plaisir. Il a besoin de vitesse pour générer un vent relatif sur le pont lors des décollages et des atterrissages : plus il avance vite face au vent, moins les F/A-18 Super Hornet et les F-35C ont besoin de leur propre vitesse pour voler. Les nouvelles catapultes électromagnétiques EMALS et le système de freinage AAG réduisent cette dépendance, sans pour autant l'éliminer.

La vitesse compte aussi pour le repositionnement stratégique. Avec ses deux réacteurs Bechtel A1B, le Ford n'a pas de rayon d'action limité par le carburant ; il peut maintenir une vitesse élevée pendant des jours, et ce qui le ralentit réellement, ce sont les navires d'escorte et les pétroliers qui approvisionnent le groupe aéronaval.

Le Ford est entré en service en 2017 et a achevé son premier déploiement prolongé en 2023. Ses réacteurs génèrent près de trois fois la puissance électrique de ceux d'un Nimitz, une marge destinée aux futurs lasers et capteurs plutôt qu'à gagner des nœuds. Avec ses 337 m de longueur et un déplacement d'environ 100 000 tonnes, il est le plus grand navire de guerre au monde, et malgré cela, il peut s'arrêter ou virer avec une agilité surprenante vue depuis le pont d'envol.