Quelle est l'armée de l'air la plus puissante du monde ?

Aucun indicateur ne laisse place au doute. L'armée de l'air américaine (USAF) exploite plus de 5 000 appareils, dont environ 180 F-22 Raptor, plusieurs centaines de F-35A, la seule flotte mondiale de bombardiers stratégiques furtifs (le B-2 Spirit, avec le B-21 Raider en essais), plus de 400 avions-ravitailleurs, et un réseau d'avions de détection avancée et de satellites sans équivalent. Son budget annuel dépasse les 200 milliards de dollars, soit plus que les dépenses militaires totales de tout autre pays, à l'exception de la Chine. En ajoutant l'aviation navale, le Corps des Marines et l'Armée de terre, les États-Unis disposent de plus de 13 000 avions militaires ; l'aviation navale seule se classerait au deuxième rang mondial des forces aériennes.

La Russie détient la deuxième flotte mondiale, avec environ 4 000 appareils, mais la guerre en Ukraine en a révélé les limites : pertes d'avions et d'hélicoptères, capacité limitée à obtenir la supériorité aérienne, et une industrie sous sanctions. La Chine progresse le plus rapidement : l'armée de l'air de l'Armée populaire de libération dépasse déjà les 3 000 appareils, produit à un rythme soutenu le chasseur furtif J-20 et développe le bombardier H-20, mais elle manque encore d'expérience au combat et d'une flotte comparable de ravitaillement et de transport. L'Inde, la Corée du Sud, le Japon, la France et le Royaume-Uni complètent le groupe des forces aériennes de premier plan.

La puissance aérienne ne se mesure pas uniquement au nombre d'appareils. La formation des équipages, la logistique, les avions-ravitailleurs qui permettent de projeter la force sur des milliers de kilomètres, la détection avancée et l'intégration avec les satellites et la guerre électronique comptent tout autant. Dans chacun de ces domaines, les États-Unis conservent une avance que leurs concurrents tentent de combler, sans qu'aucun ne l'ait encore égalée.