Pourquoi les avions militaires apparaissent-ils sur les radars de vol ?

Tout aéronef volant sous contrôle du trafic aérien dans un espace aérien contrôlé a besoin d'un transpondeur pour que le radar puisse l'identifier, et depuis 2020 la FAA comme l'EASA exigent l'ADS-B Out, qui transmet la position GPS, l'altitude et l'identité environ une fois par seconde. Les avions de transport militaires, les ravitailleurs, les jets VIP et les avions de patrouille utilisent habituellement les mêmes routes aériennes que les avions commerciaux, et respectent donc les mêmes règles. Des sites comme Flightradar24 et ADS-B Exchange recueillent ces émissions via des réseaux de récepteurs bénévoles, raison pour laquelle un KC-135 ou un A400M apparaît comme n'importe quel Boeing 737.

Les avions de chasse et les aéronefs en mission spéciale portent généralement aussi un transpondeur, mais les équipages peuvent choisir des modes qui omettent les données de position, n'émettre que lorsque c'est nécessaire pour éviter les collisions, ou éteindre l'équipement dans une zone d'entraînement ou de combat. Les transpondeurs militaires plus anciens envoient l'identité Mode S sans ADS-B, ce qui permet aux sites de suivi d'estimer une position par multilatération lorsque plusieurs récepteurs captent le même signal. Certains opérateurs demandent aux services commerciaux de suivi de masquer certains aéronefs ; Flightradar24 le fait pour les propriétaires qui le demandent, tandis qu'ADS-B Exchange publie tout ce que captent ses récepteurs.

Les traces ouvertes ont rendu visibles pour quiconque dispose d'un navigateur de grands déploiements, des vols d'évacuation et des schémas de ravitaillement. Les forces armées acceptent cela parce qu'émettre sa position dans un ciel encombré est plus sûr que ne pas le faire, et parce que tout ce qui est réellement sensible vole avec les transmissions coupées ou hors de l'espace aérien civil. Une trace qui disparaît au-dessus d'une côte ou à la limite d'un exercice est généralement un aéronef qui passe en mode discret, et non une panne.