Pourquoi le Vulcan est-il passé du bombardement à haute altitude au vol à basse altitude ?

Le Vulcan avait été conçu pour bombarder depuis une haute altitude, en comptant sur la vitesse et l'altitude pour éviter l'interception, car il ne disposait d'aucun armement défensif. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, l'amélioration des défenses antiaériennes soviétiques fit que cette protection ne suffisait plus.

L'annulation du missile américain Skybolt en 1962 laissa la RAF avec le Blue Steel comme arme de largage à distance. Pour combler l'écart jusqu'à ce que la Royal Navy prenne le relais de la dissuasion avec ses sous-marins lanceurs d'engins Polaris, les Vulcan adoptèrent un nouveau profil de mission : voler haut pendant le transit dégagé, descendre à basse altitude à l'approche pour échapper aux défenses ennemies, et larguer une bombe freinée par parachute. La tactique de vol à basse altitude fut introduite au milieu des années 1960.

Le vol à basse altitude malmenait la structure. Les B.2 reçurent des renforts d'aile pour atteindre la durée de vie en fatigue requise, ainsi qu'un radar de suivi de terrain, une nouvelle navigation, des contre-mesures améliorées et une arme commune, la WE.177. Les B.1A, qui n'avaient pas été renforcés, étaient tous retirés en 1968.

Tout le monde n'était pas convaincu. Le vice-marshal de l'air Ron Dick, ancien pilote de Vulcan, alla jusqu'à douter que l'avion aurait été efficace en vol à basse altitude dans une guerre contre l'Union soviétique. Lorsque les sous-marins Polaris entrèrent en service et que le Blue Steel fut retiré en 1970, le Vulcan continua à emporter la WE.177B dans un rôle nucléaire tactique au sein de la contribution britannique à l'OTAN.