Pourquoi le magnétron britannique a-t-il changé le radar ?

La filière britannique de radar aéroporté, dirigée par E. G. Bowen, se concentrait sur des équipements de 200 MHz (1,5 m), car la fréquence plus élevée permettait des antennes plus petites, adaptées à une installation à bord d'avions. En 1937, l'équipe de Bowen utilisa son radar ASV rudimentaire, le premier équipement aéroporté au monde, pour détecter la Home Fleet par très mauvais temps.

Le magnétron à cavité introduit par John Randall et Harry Boot à l'université de Birmingham, en Angleterre, en 1940 représenta une avancée par rapport aux versions précédentes. Son premier exemplaire opérationnel produisit des centaines de watts à une longueur d'onde de 10 cm, un exploit sans précédent. Ces impulsions de haute puissance sortaient d'un appareil de la taille d'un petit livre et étaient émises depuis une antenne de seulement quelques centimètres, ce qui réduisit la taille des radars pratiques de plusieurs ordres de grandeur et permit de les installer sur des chasseurs. Le radar centimétrique, rendu possible par le magnétron à cavité, permit de détecter des objets bien plus petits et d'utiliser des antennes bien plus réduites.

En février 1944, la marine américaine confia le développement d'un système radar pouvant être transporté par voie aérienne à bord d'un avion, dans le cadre du Project Cadillac. Un avion de détection et de commandement aéroporté (AEW&C) volant à 9 000 m (30 000 ft) peut couvrir une zone de 312 000 km² (120 000 miles carrés).