Combien de temps l'ISS va-t-elle encore fonctionner ?

La station spatiale est habitée en continu depuis plus de deux décennies, et les États-Unis, le Japon, le Canada et les pays participants de l'ESA se sont engagés à l'exploiter jusqu'en 2030, la Russie jusqu'en 2028 au moins ; c'est la base de planification actuelle (données de mai 2026). Techniquement, ce qui impose le plus la fin, c'est l'âge : modules, câblage et panneaux solaires restent en usage au-delà de leur durée de vie prévue, et chaque réparation supplémentaire consomme du temps de travail qui fait ensuite défaut à la recherche.

À la fin, l'ISS ne peut pas retomber de façon incontrôlée. En juin 2024, la NASA a chargé SpaceX de développer un véhicule de désorbitation ; le contrat a une valeur potentielle totale de 843 millions de dollars. Le véhicule s'amarrera à la station, réduira progressivement son orbite et orientera la rentrée de façon à ne pas mettre en danger de zones habitées. Il sera exploité par la NASA, qui le prendra en charge après sa livraison. Une manœuvre de cette ampleur n'a jamais été réalisée auparavant, car aucune structure en orbite n'a jamais été aussi lourde.

À l'avenir, la NASA veut acheter des places de recherche dans des stations commerciales plutôt que d'en exploiter une en propre. Plusieurs entreprises travaillent sur des successeurs, mais les délais et le financement restent incertains ; l'Europe et le Japon négocient leur participation. En parallèle, la Chine exploite avec Tiangong sa propre station permanemment habitée. La véritable question en suspens est la transition : entre la fin de l'ISS et un successeur opérationnel, il pourrait y avoir un vide sans plateforme de recherche occidentale en orbite.