À quelle altitude peut voler le MiG-29 ?

Mikoyan indique un plafond opérationnel de 18 000 m (59 000 ft) pour le MiG-29, le MiG-29K et le MiG-35 se situant autour de 17 500 m. Le plafond opérationnel est l'altitude à laquelle l'avion peut encore monter à un régime minimal défini, généralement 0,5 m/s (100 ft/min) ; au-delà, l'appareil peut grimper brièvement en chandelle mais ne peut pas tenir cette altitude. Ce chiffre suppose un avion non chargé, post-combustion complète et un profil de montée supersonique convertissant la vitesse en altitude. Deux moteurs RD-33 de 81,4 kN (18 300 lbf) chacun en post-combustion et une charge alaire inférieure à celle du F-16 rendent ce chiffre possible.

À 18 000 m, l'air n'a qu'une infime fraction de la densité au niveau de la mer, les ailes produisent peu de portance et les moteurs sont proches de leur limite de décrochage du compresseur, si bien qu'un chasseur y est rapide mais incapable de manœuvrer. Les missions opérationnelles se déroulent bien plus bas : interceptions de bombardiers ou avions de reconnaissance à haute altitude entre 12 000 et 15 000 m, combat aérien entre 3 000 et 10 000 m, attaque au sol souvent en dessous de 1 000 m. Un MiG-29 chargé d'un réservoir largable et de six missiles n'atteindra pas le plafond théorique ; la traînée et le poids lui coûtent plusieurs milliers de mètres. Les pilotes portent une combinaison de pression ou un masque à respiration sous pression lors des vols au-dessus d'environ 12 000 m en cas de dépressurisation de la cabine.

Le F-15 Eagle est crédité d'environ 20 000 m (65 000 ft), le Su-27 de 18 500 m, le F-16 de 15 000 m et le Rafale de 15 240 m ; les intercepteurs spécialisés MiG-25 et MiG-31 dépassent 20 000 m. Le MiG-29 se situe donc près du sommet de sa catégorie, grâce à un rapport poussée-poids supérieur à un, qui lui donne aussi un régime de montée d'environ 330 m/s (65 000 ft/min). Cette performance convenait à un chasseur conçu pour décoller en alerte, monter et intercepter rapidement au-dessus du champ de bataille, plutôt que pour rester longtemps en vol.