À quelle vitesse volent les drones militaires ?

La plupart des drones militaires volent lentement parce que leur mission est d'observer, pas de courir. Un MQ-9 Reaper croise à environ 370 km/h (200 kt), et son hélice propulsive, entraînée par un turbopropulseur Honeywell TPE331, est conçue pour maintenir l'appareil en l'air pendant plus de 24 heures. Le Bayraktar TB2 turc est encore plus lent : vitesse de croisière d'environ 130 km/h et maximum de 220 km/h, propulsé par un moteur à piston de 100 ch. Les quadricoptères de reconnaissance d'infanterie se déplacent à 50-70 km/h avec à peine une demi-heure d'autonomie.

Cette lenteur est une vertu : ils consomment peu de carburant, peuvent emporter des capteurs lourds et maintenir une orbite de surveillance pendant que des opérateurs, à des milliers de kilomètres, analysent les images.

En haut de l'échelle se trouvent les drones à réaction. Le RQ-4 Global Hawk de Northrop Grumman vole à environ 570 km/h (310 kt) au-dessus de 18 000 m pendant plus de 30 heures, propulsé par un turboréacteur Rolls-Royce AE 3007. Les cibles aériennes et certains démonstrateurs de drones de combat, comme le XQ-58 Valkyrie ou le MQ-28 Ghost Bat, se situent dans le haut du régime subsonique, près de 900 km/h, car ils doivent suivre le rythme des chasseurs habités.

Il y a même eu des drones supersoniques : le drone de reconnaissance Lockheed D-21, lancé depuis un SR-71 modifié ou un B-52 dans les années 1960, dépassait Mach 3, bien que le programme ait été annulé après quatre missions.

Un troisième groupe est constitué de drones d'attaque à usage unique, comme le Shahed-136 iranien, qui vole à environ 185 km/h sur un moteur à piston. Leur lenteur les rend vulnérables aux canons antiaériens et aux mitrailleuses, mais leur faible coût permet d'en lancer des dizaines pour submerger les défenses. L'éventail complet s'étend donc de 50 à 900 km/h, la majeure partie de la flotte mondiale volant sous les 400 km/h.