À quelle vitesse volent les avions de chasse ?

Les chasseurs de première ligne atteignent des vitesses maximales comprises entre Mach 1,6 et Mach 2,5. Selon les fiches techniques de l'USAF, le F-15 Eagle dépasse Mach 2,5 (plus de 3 000 km/h à haute altitude) et le F-16 atteint Mach 2 (environ 2 400 km/h). L'Eurofighter Typhoon et le Rafale se situent respectivement à Mach 2 et Mach 1,8, et le F-35, plus lourd et optimisé pour la furtivité, plafonne à Mach 1,6 (environ 1 950 km/h). Ces chiffres sont mesurés à 11 000-12 000 m, où l'air raréfié permet la vitesse maximale ; au niveau de la mer, la limite tombe à environ 1 400 km/h en raison de la pression dynamique sur la structure.

La vitesse maximale n'est presque jamais utilisée. Elle exige la postcombustion, qui multiplie la consommation de carburant par quatre ou cinq et vide les réservoirs internes en quelques minutes, et les bidons externes et l'armement abaissent la limite. En croisière, un chasseur vole à 800-1 000 km/h (Mach 0,8-0,9), comme un avion de ligne, et en combat il manœuvre entre 600 et 1 100 km/h, là où les virages sont plus serrés. La courte poussée d'accélération vers le supersonique est réservée au tir d'un missile avec un surcroît d'énergie ou à la fuite. Des appareils comme le Typhoon, le F-22 ou le Rafale peuvent aussi maintenir un vol supersonique sans postcombustion, la fameuse supercroisière, autour de Mach 1,2-1,5.

Les records appartiennent au passé. Le MiG-25 soviétique et le F-15 des années 1970 marquent l'apogée des intercepteurs à Mach 2,5-2,8 ; depuis, les concepteurs ont sacrifié la vitesse de pointe pour la furtivité, les capteurs et la portée des missiles. Aujourd'hui, un chasseur n'a pas besoin d'être le plus rapide, car son arme, un missile Meteor ou AMRAAM, vole à Mach 4 et décide de l'engagement à des dizaines de kilomètres de distance.