Combien coûtent les fusées ?

Seuls certains constructeurs publient leurs prix. En 2024, SpaceX annonçait le Falcon 9 à 69,75 millions de dollars et le Falcon Heavy à environ 97 millions de dollars en configuration récupérable ; Rocket Lab vend son petit Electron pour environ 7,5 millions de dollars. Ce prix couvre le véhicule, la campagne de lancement et l'intégration, mais pas le satellite ni son assurance. Le coût interne est plus faible lorsque le premier étage est réutilisé : SpaceX a déclaré qu'un Falcon 9 déjà utilisé lui coûte une fraction de ce qu'elle facture pour un neuf.

À l'autre extrême se trouvent les fusées développées avec des fonds publics et sans réutilisation. Le Bureau de l'inspecteur général de la NASA a estimé en 2023 que chaque SLS coûtera plus de 2 milliards de dollars par vol, sans compter la capsule Orion ni les infrastructures au sol. L'Ariane 6 européenne a été conçue avec un prix cible compris entre 70 et 115 millions d'euros selon qu'elle vole avec deux ou quatre propulseurs d'appoint à poudre.

Trois facteurs expliquent cette différence. L'échelle : une petite fusée coûte moins cher dans l'absolu mais plus cher par kilogramme, environ 25 000 dollars le kilo sur Electron contre moins de 3 000 dollars sur un Falcon 9 en orbite terrestre basse. La réutilisation, qui répartit le coût du matériel sur de nombreux vols. Et la cadence : une ligne qui lance plus d'une centaine de fois par an amortit bien mieux les usines, les pas de tir et les équipes qu'une autre qui ne vole que deux fois. Une fusée légère a du sens lorsque le client a besoin d'une orbite précise et de sa propre date de lancement ; s'il accepte de partager un vol, le prix par kilo chute fortement. Les vols partagés ont encore réduit le coût d'accès à l'espace : SpaceX facture à partir d'environ 6 000 dollars par kilogramme sur ses missions Transporter (en date de décembre 2024).