Quand tonnent les feux d'artifice du 4 juillet ?

Le 4 juillet commémore la déclaration d'indépendance des États-Unis, adoptée en 1776, et se célèbre par des feux d'artifice depuis le premier anniversaire, à Philadelphie en 1777. Ce qui tonne ce soir-là, ce sont des bombes pyrotechniques : des sphères de carton chargées de poudre noire et d'étoiles qu'un mortier projette dans les airs. Bien qu'on les appelle parfois « fusées » dans le langage courant, elles ne partagent avec les fusées spatiales que le principe de la réaction et la poudre noire de leurs origines chinoises.

Il n'y a pas d'heure officielle. Les grands spectacles, comme celui de New York au-dessus de l'East River ou celui du National Mall à Washington, débutent entre 21h00 et 22h00 heure locale, quand le ciel est suffisamment sombre, et durent de 15 à 30 minutes. Dans le nord du pays, où la nuit tombe tard en juillet, ils sont retardés vers 22h00 ; dans le sud, ils peuvent commencer plus tôt. Les feux d'artifice des particuliers, autorisés dans de nombreux États, retentissent de la mi-après-midi jusque bien après minuit, et dans certaines villes aussi les jours précédents.

Une bombe monte en deux ou trois secondes jusqu'à 100-300 m avant d'éclater. La lumière arrive immédiatement ; le son voyage à environ 340 m/s, donc il arrive avec un retard d'une seconde pour chaque 340 m qui nous séparent de l'explosion : à un kilomètre, environ trois secondes. Le tonnerre le plus grave provient des bombes du plus gros calibre, dont la charge d'ouverture déplace plus d'air ; les détonations sèches et en rafale sont des « salutes », des charges conçues pour faire du bruit et non de la couleur. Un spectacle professionnel lance des centaines ou des milliers de bombes en 20 à 30 minutes, avec des calibres de 75 à 300 mm.