Qu'est-ce que le F-35 ?

Le F-35 est issu du programme Joint Strike Fighter, qui en 2001 a retenu la proposition de Lockheed Martin plutôt que celle de Boeing pour remplacer plusieurs flottes à la fois : le F-16, l'A-10, la première génération de F/A-18 et l'AV-8B Harrier. C'est de là que viennent les trois variantes. Le F-35A opère depuis des pistes classiques et est le plus nombreux ; le F-35B dispose d'une soufflante de portance couplée au moteur et d'une tuyère orientable pour décoller sur une courte distance et atterrir verticalement depuis des navires amphibies ; le F-35C a une envergure plus grande, un train d'atterrissage renforcé et une crosse d'appontage pour les catapultes et les câbles d'arrêt des porte-avions américains.

Plus que sa vitesse (environ Mach 1,6) ou sa maniabilité, sa valeur réside dans sa faible observabilité radar, le radar AESA AN/APG-81, le système DAS (Distributed Aperture System) qui offre une vision à 360 degrés projetée sur le casque du pilote, et la fusion des capteurs, qui présente une image tactique unique au lieu de données dispersées. Un seul moteur Pratt & Whitney F135 lui donne environ 190 kN (43 000 lb) de poussée avec post-combustion. Les armes sont transportées dans des soutes internes pour préserver la signature radar, bien qu'il puisse emporter des charges externes lorsque la discrétion n'est pas une priorité.

Le Corps des Marines a déclaré le F-35B opérationnel en 2015, et l'US Air Force a fait de même pour le F-35A en 2016. Depuis, plus d'une douzaine de pays l'ont adopté, dont le Royaume-Uni, l'Italie, les Pays-Bas, la Norvège, le Japon, l'Australie et la Corée du Sud, et la production a dépassé le millier d'appareils livrés (à septembre 2026). Le programme a été critiqué pour ses coûts de développement et de maintien en condition, mais il est devenu le chasseur occidental de référence de sa génération.