À quoi ressemblent les avions militaires ?

Sous l'étiquette « avions militaires » se côtoient des engins qui ne se ressemblent guère. Les chasseurs sont petits, supersoniques et très maniables. Les avions d'attaque et les bombardiers échangent la maniabilité contre la charge utile et l'autonomie : un B-52 a une envergure de 56 m et emporte plus de 30 tonnes d'armement. Les avions de transport comme le C-130, l'A400M ou le C-17 ont une voilure haute, un fuselage large, une rampe arrière et un train d'atterrissage conçus pour les pistes non revêtues. Les ravitailleurs, les avions de détection avancée et les avions de patrouille maritime dérivent généralement d'avions de ligne, comme le Boeing 767 du KC-46 ou le 737 du P-8, équipés de perches de ravitaillement, de radars montés en dôme ou de soutes à bouées acoustiques.

Malgré cette variété, certains traits distinguent n'importe quel avion militaire d'un appareil civil. La structure est conçue pour des charges plus lourdes et pour continuer à voler après avoir subi des dommages. Les systèmes critiques sont dupliqués ou blindés, en particulier sur les avions d'attaque et les hélicoptères. La peinture est discrète, en tons gris ou en motifs de camouflage. Presque tous embarquent des détecteurs d'alerte radar, des lance-leurres thermiques et électromagnétiques et des radios chiffrées, et beaucoup peuvent se ravitailler en vol. Les cocardes nationales sont obligatoires pour que l'appareil soit reconnu comme appartenant à l'État.

Un chasseur emporte un ou deux occupants ; un avion de patrouille ou de détection avancée, une dizaine d'opérateurs de systèmes. Les avions militaires volent peu d'heures par an comparé à un avion de ligne commercial, entre 150 et 300 par appareil, mais dans des conditions exigeantes, et ils restent en service pendant des décennies : le B-52 est entré en service en 1955 et restera actif après 2040. À la flotte pilotée s'ajoutent de plus en plus de drones, des quadricoptères de reconnaissance aux appareils à haute altitude comme le MQ-9 Reaper, avec une envergure de 20 m et plus de 24 heures d'autonomie.