À quoi ressemblent les avions de chasse ?

Un avion de chasse est conçu autour de trois exigences : la vitesse, l'agilité et la capacité à repérer l'adversaire le premier. D'où sa silhouette caractéristique : fuselage étroit, ailes réduites à flèche prononcée ou en delta, petites surfaces de queue et une verrière en bulle offrant une visibilité à 360 degrés. Le rapport poussée/poids, proche de 1 ou supérieur à faible charge de carburant, lui permet d'accélérer verticalement et de virer sous des charges allant jusqu'à 9 g, pour lesquelles le pilote porte une combinaison anti-g.

La plupart utilisent un ou deux turboréacteurs à faible taux de dilution équipés de postcombustion, qui multiplient la poussée en brûlant du carburant dans l'échappement, au prix d'une consommation énorme. Certains, comme le F-22 ou l'Eurofighter Typhoon, soutiennent un vol supersonique sans postcombustion. Le nez abrite un radar, aujourd'hui généralement à antenne active à balayage électronique, capable de suivre des dizaines de cibles au-delà de 150 km ; il est complété par des capteurs infrarouges, des détecteurs d'alerte radar et des liaisons de données qui partagent l'image tactique avec d'autres appareils. L'armement associe un canon de 20 à 30 mm à des missiles air-air à courte portée à guidage infrarouge et à moyenne portée à guidage radar, ainsi que des bombes guidées sur les chasseurs polyvalents.

On parle de générations : la quatrième (F-16, F/A-18, Su-27, Mirage 2000) a introduit les commandes de vol électriques et les radars multimodes ; la cinquième (F-22, F-35, Su-57, J-20) ajoute une faible observabilité, des soutes à armement internes et la fusion de capteurs. Dans le cockpit, le pilote est assis sur un siège éjectable, avec des commandes HOTAS qui concentrent les fonctions sur le manche et la manette des gaz, des écrans multifonctions et un viseur de casque. Tout cela fait du chasseur l'un des appareils les plus coûteux à exploiter : chaque heure de vol coûte plusieurs dizaines de milliers d'euros en carburant, pièces détachées et maintenance.