Comment Starship atterrit-il ?

Après la séparation, environ deux minutes et demie après le décollage, Super Heavy allume un sous-ensemble de ses moteurs pour inverser sa trajectoire et revenir vers le site de lancement. Il retombe queue en avant à travers l'atmosphère, guidé par quatre ailerons en grille près du sommet, puis rallume ses moteurs centraux pour une manœuvre de freinage à quelques centaines de mètres au-dessus de la plateforme. Au lieu de pieds d'atterrissage, il ralentit jusqu'à rester stationnaire à côté de la tour de lancement et se laisse descendre entre deux bras mécaniques, qui se referment sur de petites broches situées sous les ailerons en grille. SpaceX a capturé un propulseur pour la première fois lors du cinquième vol d'essai, le 13 octobre 2024, et a répété la manœuvre lors de vols ultérieurs (données du début de 2026).

L'étage supérieur affronte un problème plus difficile : il revient à vitesse orbitale et doit donc dissiper la majeure partie de son énergie sous forme de chaleur. Des milliers de tuiles hexagonales de protection thermique recouvrent le côté exposé au vent. Starship descend ventre vers le bas, comme un parachutiste, présentant sa surface la plus large au flux d'air pour freiner. Deux ailerons avant et deux ailerons arrière contrôlent son assiette et dirigent la chute. Près du sol, il pivote jusqu'à la verticale, une manœuvre qui doit se produire en quelques secondes, puis rallume ses moteurs Raptor pour atteindre une vitesse nulle. Les premiers prototypes ont démontré cela au sol en 2021 ; les vaisseaux de classe orbitale ont depuis réalisé la séquence complète au-dessus de l'océan Indien, se terminant par des amerrissages en douceur plutôt que par des captures par la tour.

L'approche de SpaceX élimine les pieds d'atterrissage pour économiser de la masse et permettre au propulseur d'être réempilé sur la plateforme en quelques heures. Le plan est que les vaisseaux soient capturés de la même manière, ce qui exige que le véhicule revienne exactement à son site de lancement ; les démonstrations au-dessus de l'océan servent de terrain d'essai pour cette précision. L'atterrissage sur la Lune ou sur Mars, où aucune tour n'existe, utilisera des pieds sur des variantes dédiées, comme l'atterrisseur lunaire pour le programme Artemis de la NASA.