Combien de fusées ont explosé ?

Aucune agence ne tient un décompte unique des « fusées ayant explosé », en partie parce que tous les échecs ne se terminent pas par une explosion : certains véhicules retombent intacts dans la mer, d'autres sont détruits sur ordre du responsable de la sauvegarde du vol, et d'autres encore laissent simplement leur charge utile sur une orbite inutilisable. Les catalogues indépendants qui recensent chaque tentative de lancement orbital depuis Spoutnik comptabilisent plus de 6 500 décollages et situent le taux de réussite global au-dessus de 90 %, ce qui implique plusieurs centaines d'échecs totaux ou partiels accumulés en près de soixante-dix ans.

Les statistiques sont fortement déséquilibrées en faveur des premières années. Entre 1957 et 1962, lorsque les États-Unis et l'Union soviétique apprenaient à construire des lanceurs, près d'une tentative sur trois échouait. Dans les années 1970, la fiabilité tournait déjà autour de 90 %, et aujourd'hui les lanceurs matures dépassent 97 %. Les échecs actuels se répartissent en deux catégories : les premiers vols d'un nouveau lanceur, souvent perdus par conception, et les lanceurs de jeunes entreprises disposant de peu d'expérience accumulée.

Certains accidents font partie de la mémoire collective. La N1 soviétique a échoué lors de ses quatre tentatives entre 1969 et 1972 ; la deuxième a détruit le pas de tir dans l'une des plus grandes explosions non nucléaires jamais enregistrées. La navette Challenger, en 1986, s'est désintégrée 73 secondes après le décollage à cause de la défaillance d'un joint sur le propulseur d'appoint à poudre. La première Ariane 5, en 1996, s'est autodétruite en raison d'une erreur logicielle. Plus récemment, les essais de Starship ont normalisé la perte de véhicules comme méthode de développement : SpaceX accepte la destruction de prototypes en échange d'un apprentissage plus rapide.