À quelle altitude volent les avions militaires ?

Les avions militaires ne volent pas à une altitude fixe, mais à celle que chaque mission exige. Les avions de transport comme l'A400M ou le C-130, et les ravitailleurs comme l'A330 MRTT, utilisent les mêmes voies aériennes et niveaux de vol que les avions de ligne commerciaux, entre 9 000 et 12 000 m, car la consommation de carburant y est plus faible. Les chasseurs en transit font de même, et lors des combats air-air, ils privilégient la tranche haute, entre 9 000 et 12 000 m, où l'air plus raréfié permet une vitesse plus élevée et une plus grande portée pour les missiles tirés. Le plafond opérationnel d'un Eurofighter Typhoon est de 16 700 m (55 000 pi) et celui d'un F-22 dépasse 19 800 m (65 000 pi), mais ce sont des altitudes exceptionnelles, pas celles de l'exploitation quotidienne.

À l'autre extrême se trouve le vol à basse altitude, pratiqué pour échapper aux radars et aux missiles à longue portée. Les chasseurs et les hélicoptères s'entraînent le long de couloirs publiés à 75-150 m au-dessus du sol (250-500 pi), et dans certains pays, avec une autorisation spéciale, encore plus bas. C'est le type de vol le plus remarqué depuis le sol, en raison du bruit soudain et du passage à grande vitesse, raison pour laquelle les forces aériennes publient les itinéraires et les horaires d'utilisation.

Quelques avions opèrent au-dessus de tout le reste. L'avion de reconnaissance Lockheed U-2 vole au-dessus de 21 000 m (70 000 pi), où le pilote porte une combinaison de pressurisation semblable à celle d'un astronaute, et le drone RQ-4 Global Hawk opère vers 18 000 m. Les avions d'alerte avancée comme l'E-3 patrouillent à environ 9 000 m pour couvrir l'horizon radar le plus large possible pendant plusieurs heures d'affilée. Toutes ces altitudes sont mesurées en pieds dans les opérations quotidiennes, mais les fiches techniques utilisent les deux unités.