À quelle vitesse va Starship ?

Starship est un système à deux étages : le propulseur Super Heavy, avec 33 moteurs Raptor, et le vaisseau Starship, avec six. Lors des vols d'essai depuis Starbase, au Texas, le propulseur pousse pendant environ deux minutes et demie et se sépare à environ 65 km d'altitude et 5 500 km/h. Le vaisseau continue d'accélérer pendant six minutes supplémentaires jusqu'à éteindre ses moteurs à environ 150 km, avec une vitesse de 26 000-27 000 km/h. SpaceX le laisse délibérément sous les 28 000 km/h orbitaux : ainsi la trajectoire est suborbitale et le vaisseau rentre au-dessus de l'océan Indien sans dépendre d'un allumage de freinage.

La partie la plus exigeante n'est pas la montée, mais le retour. Avec ce profil, le vaisseau rentre dans l'atmosphère à plus de 25 000 km/h et l'échauffement par compression de l'air porte ses tuiles céramiques à plus de 1 400 °C. Le propulseur, quant à lui, inverse sa marche, rallume une partie de ses moteurs pour freiner et atterrit à la verticale ; en octobre 2024, il a été capturé en vol par les bras de la tour de lancement. Aucun autre premier étage de la taille de Super Heavy n'était revenu ainsi.

Lorsque Starship fonctionnera comme lanceur, le vaisseau atteindra les 7,8 km/s de l'orbite basse et devra y recevoir de l'ergol depuis d'autres Starship citernes. Pour voyager vers la Lune avec la NASA, dans la version HLS, il devra ajouter environ 3 km/s supplémentaires, et pour Mars il devra dépasser la vitesse d'échappement terrestre, 11,2 km/s. Lors de la rentrée martienne, avec une atmosphère cent fois plus ténue, il entrera à plus de 7 km/s en freinant surtout avec son ventre.