Soyuz (fusée)

Le Soyuz d'origine, désigné 11A511 dans l'index GRAU, fut conçu à l'OKB-1 au cours des années soixante et fabriqué à l'usine aéronautique d'État numéro 1 de Kuybyshev. Sa mission était de lancer les vaisseaux habités du programme Soyuz, mais sa raison d'être technique était autre : mettre de l'ordre dans la famille R-7, qui s'était jusqu'alors ramifiée en une collection de variantes difficile à entretenir. Il s'agissait pour l'essentiel d'un Molniya 8K78M dépourvu de l'étage Blok L, doté des moteurs de ce modèle et d'un étage central et de propulseurs d'appoint améliorés qui devinrent le standard de tous les lanceurs dérivés du R-7.

Il vola pour la première fois le 28 novembre 1966 avec la mission Kosmos 133 et, en une décennie de service, mena trente missions à bien contre deux échecs. C'est un véhicule à trois étages, d'environ 308 tonnes au décollage et capable de placer 6450 kg en orbite terrestre basse. Il embarquait le système AVD de détection de pannes, qui commandait l'extinction automatique du lanceur si un paramètre s'écartait de sa plage et, sur les vols habités, déclenchait la tour de sauvetage ; sa logique restait inhibée pendant les premières secondes de vol afin de ne pas laisser retomber la fusée sur le pas de tir lui-même.

À partir de 1973, le modèle d'origine fut peu à peu remplacé par le Soyuz-U, qui devint le lanceur le plus prolifique du monde jusqu'à son retrait en 2017. Le dernier vol habité du 11A511 fut le tir avorté de Soyuz 18-1 en 1975, et son dernier lancement celui de Soyuz 23, le 14 octobre 1976. Parmi les autres dérivés directs figurèrent le Soyuz-L, destiné aux essais en orbite basse du module lunaire LK, et le Soyuz-M.

La production atteignit soixante exemplaires par an au début des années quatre-vingt et la famille totalise de l'ordre de 1700 vols. Dans les années quatre-vingt-dix, la création de Starsem apporta les fonds nécessaires pour associer le lanceur à l'étage supérieur Fregat, avec lequel furent lancés les satellites Cluster 2 en l'an 2000 et la sonde Mars Express en 2003. Cette voie déboucha sur le Soyuz-2, à guidage numérique, dont la première version vola en 2004 ; l'ensemble reste en exploitation, y compris depuis le port spatial de Kourou, en Guyane française.