N1

L'OKB-1 de Sergei Korolev commença à étudier et à concevoir le véhicule en 1959, et le programme N1-L3 reçut son approbation formelle en 1964. L'architecture de la mission imitait celle de l'Apollo américain : rendez-vous en orbite lunaire, avec la charge L3 composée de l'étage d'injection translunaire Blok G, du Blok D pour les corrections et le début de la descente, du module d'atterrissage LK pour un seul homme et du vaisseau Soyuz 7K-LOK pour deux, chargé du retour sur Terre. Le développement démarra avec près de quatre ans de retard sur la Saturn V et fut ébranlé par la mort de Korolev en 1966.

La fusée comptait cinq étages et brûlait du kérosène et de l'oxygène liquide. Son premier étage, le Blok A, fut le plus puissant jamais volé pendant plus de cinquante ans, avec 45 méganewtons de poussée, jusqu'à l'apparition du Super Heavy de SpaceX. Cette poussée provenait d'une grappe de trente moteurs NK-15 enclins à défaillir individuellement, gérée par KORD, un ordinateur analogique qui éteignait le moteur opposé à celui qui tombait en panne afin de conserver le contrôle d'attitude. Avec 105,3 m de hauteur, 17 m de diamètre et une masse au décollage de 2 750 000 kg, l'ensemble ne fut jamais soumis à des essais statiques complets, de sorte que les dangers de la grappe de moteurs et de ses conduites d'alimentation ne furent pas découverts à temps.

La première tentative eut lieu le 21 février 1969. La deuxième, le 3 juillet 1969, s'acheva par l'une des plus grandes explosions conventionnelles de l'histoire, qui laissa inutilisable le pas de tir du site 110 de Baikonur pendant dix-huit mois et retarda tout le calendrier. Les deux derniers vols n'atteignirent pas davantage l'orbite ; le quatrième et dernier fut lancé le 23 novembre 1972.

Le programme fut suspendu en 1974 et formellement annulé en 1976. Avec lui disparurent aussi le projet TMK de survols habités de Mars et de Vénus, qui dépendait du N1, et l'amélioration N1F dont les moteurs NK-33 furent remisés en entrepôt. Le même bureau développa ensuite l'Energia, la seule fusée super-lourde soviétique à avoir atteint l'orbite. Les détails du programme lunaire habité ne furent rendus publics qu'en 1989, et depuis 2013 ces NK-33 ont trouvé une seconde vie sur les fusées américaines Antares 100 et sur la russe Soyuz 2.1v.