Long March 7

Le projet démarra en 2008 avec la constitution d'une équipe de développement au sein de l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement (CALT). L'intention initiale se bornait à remotoriser le Long March 2F : remplacer le tétroxyde de diazote et l'UDMH par du kérosène et de l'oxygène liquide à l'aide des nouveaux moteurs YF-100 et YF-115, eux-mêmes issus de l'acquisition de la technologie russe du RD-120. Ce seul changement déclencha une cascade de modifications qui accrurent considérablement la complexité du programme. Au même moment, le projet Long March 5 prévoyait des versions lourde, moyenne et légère ; comme le LM-5 moyen recoupait largement le 2F/H, les deux efforts furent fusionnés, mariant l'héritage éprouvé en vol du 2F aux nouvelles technologies du LM-5. En 2010, le programme fut officiellement rebaptisé Long March 7.

Selon le directeur adjoint du projet, Zhang Tao, le développement exigea onze nouvelles technologies majeures. Le directeur de projet, Wang Xiaojun, souligna que la nouveauté ne tenait pas seulement au produit : pour la première fois, tout le processus fut mené en 3D numérique, la conception assistée par ordinateur alimentant directement la fabrication assistée par ordinateur. Après le vol inaugural, le concepteur adjoint en chef des systèmes de contrôle, Song Zhengyu, déclara que la mission avait validé une avionique pleinement indigène, comprenant des automates programmables à double processeur durcis aux radiations et un système d'exploitation temps réel de conception nationale, bâtis sur une architecture distribuée et pensés dès l'origine dans une optique de réutilisabilité.

Le 25 juin 2016 à 12:00 UTC, le premier CZ-7 décolla de Wenchang LC-2, inaugurant également l'étage supérieur Yuanzheng-1A, et mena à bien une mission multi-orbites. La rentrée incontrôlée de l'un de ses propulseurs d'appoint produisit le 27 juillet 2016 une boule de feu visible depuis l'Utah, le Nevada, le Colorado, l'Idaho et la Californie. Le Long March 7 et ses variantes devaient devenir le cheval de bataille de la flotte chinoise, en assurant environ 70 % de l'ensemble des lancements nationaux ; son rôle attendu de lanceur chinois qualifié pour le vol habité était toutefois passé, en 2023, au Long March 10A. L'architecture modulaire accepte 0, 2 ou 4 propulseurs d'appoint plus des étages supérieurs optionnels, ce qui permet de moduler les performances entre 4000 kg et 13 500 kg en orbite terrestre basse. Le dessin a également donné naissance au Long March 8, qui utilise moins de propulseurs d'appoint.