Ilyushin Il-18 Il-22 (Coot-B)

L'Il-22, connu de l'OTAN sous le nom de « Coot-B », est la conversion du turbopropulseur Ilyouchine Il-18 en poste de commandement aérien. Sa désignation prête à confusion : en 1947, le bureau Ilyouchine avait fait voler un bombardier expérimental à réaction lui aussi appelé Il-22, sans aucun lien structurel avec l'appareil décrit ici, qui conserve la cellule et les quatre turbopropulseurs AI-20M de l'avion de ligne. Les sources russes emploient aussi le nom de programme « Izdeliye 36 », le nom de code « Bison » et la désignation provisoire Il-18D-36.

L'idée d'un quartier général volant répondait à la vulnérabilité des états-majors et des réseaux de communication face à l'armement nucléaire tactique et aux missiles de précision. Selon la monographie publiée sur le portail russe Ougolok Neba, l'exigence de fond était de garantir une liaison radio bidirectionnelle fiable, résistante au brouillage et à l'interception, avec un équipement léger, peu consommateur et servi par un personnel réduit ; ces conditions ne purent être remplies qu'au milieu des années 1960, de sorte que le volet aérien fut abordé à la fin de la décennie. Le porteur devait offrir une grande autonomie, de la fiabilité, de la place pour un état-major nombreux, la capacité d'opérer depuis des terrains modestes et un faible coût d'exploitation, avec un rayon d'action de l'ordre de 4 000 à 5 000 kilomètres. La vitesse importait peu, ce qui orientait vers un turbopropulseur : l'An-12 n'avait pas de cabine pressurisée, l'An-10 sortait de production, et l'Il-18, déjà présent dans l'armée de l'air et très répandu chez Aeroflot, offrait un plus grand rayon d'action et un réseau de maintenance déjà en place.

L'adaptation ne fut pas confiée à Ilyouchine, alors accaparé par l'Il-76 et le développement de l'Il-62 et de l'Il-38, mais à l'Usine expérimentale de construction mécanique (EMZ) de V. M. Miassichtchev, créée par décret en juin 1966. Les travaux commencèrent en 1968 sous la direction de F. N. Joukov, sur la dernière version de l'avion civil, l'Il-18D. Une famille de postes de commandement était prévue, avec un noyau d'équipements commun et des appareils supplémentaires selon l'arme desservie par chaque avion. Extérieurement, l'appareil se distingue par les nombreuses antennes en lame sur le dessus du fuselage, un carénage semi-cylindrique ventral et une antenne en forme de goutte au sommet de la dérive. À bord furent installées des liaisons radio de différentes bandes, y compris de communication par satellite, du matériel de chiffrement et de déchiffrement, un complexe de calcul pour analyser et stocker l'information, ainsi qu'un récepteur d'alerte radar ; une bonne partie de cet ensemble occupait les soutes à bagages. Pour que le carénage ventral ne souffre pas sur les pistes en terre, la jambe avant du train reçut un garde-boue. Le turbogénérateur TG-16M de l'Il-18 fut remplacé par le groupe auxiliaire de puissance TA-6, avec des prises d'air supplémentaires derrière la cabine et un échappement redirigé vers le cône de queue, ce qui permettait d'alimenter les équipements, de chauffer et de climatiser l'avion au sol sans moteurs en marche. Comme sur l'Il-20, une issue de secours avec goulotte fut ouverte dans la soute arrière, et un déflecteur hydraulique fut ajouté devant la porte arrière pour sécuriser les sauts en parachute. À l'intérieur, tout le mobilier passagers disparut, remplacé par des postes de travail pour le commandant, son état-major et les opérateurs.

En 1971 s'acheva la conversion des deux premiers prototypes et commencèrent leurs essais en vol ; le premier avion, destiné à l'échelon supérieur des forces armées, passa aux essais d'État en 1972 et, ceux-ci franchis en 1974, le type entra en série et fut accepté en service comme « poste aérien protégé de direction » (VZPOu), « protégé » se référant à ses communications. Comme la chaîne de l'Il-20 restait active à l'usine Znamya Trouda de Moscou, la production ne posa pas de difficulté. À une première série d'Il-22 succéda l'Il-22M (« Izdeliye 40 », nom de code « Zebra ») doté d'un ensemble d'équipements modifié : carénage ventral plus court, antennes en lame également sur la partie arrière inférieure du fuselage, suppression du déflecteur de saut et absence de hublots sur le côté droit du salon avant. Un unique Il-22M-15 (« Izdeliye 41 ») clôtura la lignée et resta au Kazakhstan lors de la dissolution de l'URSS ; la Wikipédia russe le date de 1983. Les chiffres de production diffèrent : la monographie d'Ougolok Neba évoque une dizaine d'Il-22 initiaux et plus de 30 appareils toutes versions confondues, tandis que le tableau de la Wikipédia russe attribue 14 cellules à l'Il-22 et 21 à l'Il-22M-11. Lorsqu'au début des années 1980 Znamya Trouda abandonna les Iliouchine pour se consacrer au MiG-23 et préparer le MiG-29, on recourut au retrait d'Aeroflot d'Il-18 peu usagés, à leur remise en état structurelle à l'usine et à leur équipement à l'EMZ de Joukovski ; ces conversions se poursuivirent jusqu'au milieu de la décennie.

Les « Bison » et « Zebra » ne furent affectés qu'aux commandements de districts militaires, de groupes de forces et de chefs d'armes, avec une base principale à Tchkalovski, près de Moscou, et des détachements à Legnica, Bakou, Irkoutsk ou Khabarovsk. Ils servirent souvent de confortables salons d'état-major, rôle dans lequel ils furent liés à la guerre d'Afghanistan, toujours depuis le territoire soviétique, puis à celle de Tchétchénie. Le 2 décembre 1981, l'Il-22 CCCP-75907 de l'aviation des Forces de missiles stratégiques s'écrasa sur le mont Titovskaïa en approche de Domna, dans la région de Tchita, à la suite d'un mauvais réglage de la pression sur les altimètres ; 31 des 32 personnes à bord périrent. Avec la dissolution de l'URSS en décembre 1991, plusieurs avions restèrent dans les nouvelles républiques : le 75915 au Kazakhstan, détruit en 1994 par un An-12 à Pavlodar après sa conversion en cargo ; le 75916 en Biélorussie, vendu en 1998 à une compagnie lettone et transformé en Il-18D immatriculé YL-LAO ; le 75918 en Ukraine et le 75929 en Moldavie, converti en cargo pour la compagnie Vichi.

Les successeurs prévus, les Il-82 basés sur l'Il-86 des années 1980, n'achevèrent jamais leurs essais et se révélèrent bien plus coûteux à exploiter, de sorte que les turbopropulseurs restèrent en alerte. Au printemps 1998, l'EMZ livra un Il-22M modernisé, sans carénage ventral et avec des antennes différentes ; les Il-22M reçurent de nouvelles communications, des ordinateurs d'état-major, la navigation par satellite GLONASS et une station de retransmission numérique compatible avec les systèmes automatisés de commandement Zaria, Metronom et Sozvezdie. Une partie de la flotte fut transformée en avions de retransmission (programme « Sokol-SRT ») et, à la suite d'un contrat de 2009, en Il-22PP « Porubchtchik », avion de guerre électronique et de reconnaissance équipé par le consortium KRET, testé à partir de 2011 et livré à raison de trois unités en 2016 ; la Russie lui attribue la capacité de brouiller les avions d'alerte avancée et les systèmes Patriot. Selon la Wikipédia russe, en 2022 les Forces aérospatiales comptaient 5 Il-22, 11 Il-22M et 3 Il-22PP, et l'aviation navale 2 Il-22 en 2024. Le 24 juin 2023, un Il-22M (RA-75917) fut abattu près de Kantemirovka pendant la rébellion du groupe Wagner et ses dix occupants périrent ; le 14 janvier 2024, des médias ukrainiens firent état d'un autre Il-22M gravement endommagé au-dessus de la mer d'Azov, qui parvint à se poser à Anapa.