¿A que altura vuelan los aviones militares?

Los aviones militares no vuelan a una altitud fija, sino a la que exige cada misión. Los transportes como el A400M o el C-130 y los cisternas como el A330 MRTT usan las mismas aerovías y niveles que los aviones comerciales, entre 9.000 y 12.000 m, porque ahí el consumo es menor. Los cazas en tránsito hacen lo mismo, y en combate aire-aire prefieren la franja alta, entre 9.000 y 12.000 m, donde el aire menos denso permite más velocidad y más alcance a los misiles lanzados. El techo de servicio de un Eurofighter Typhoon es de 16.700 m (55.000 ft) y el de un F-22 supera los 19.800 m (65.000 ft), pero son cotas de excepción, no de trabajo diario.

En el otro extremo está la navegación a baja altura, que se practica para escapar de los radares y de los misiles de largo alcance. Los cazas y los helicópteros entrenan por corredores publicados a 75-150 m sobre el terreno (250-500 ft), y en algunos países, con autorización especial, más bajo. Es el tipo de vuelo que más se nota desde el suelo por el ruido repentino y el paso a gran velocidad, y por eso las fuerzas aéreas publican las rutas y horarios de uso.

Unos pocos aparatos viven por encima de todo lo demás. El Lockheed U-2 de reconocimiento opera por encima de 21.000 m (70.000 ft), donde el piloto lleva un traje presurizado similar al de un astronauta, y el RQ-4 Global Hawk no tripulado se mueve en torno a 18.000 m. Los aviones de alerta temprana como el E-3 patrullan a unos 9.000 m para abarcar el mayor horizonte de radar posible durante horas. Las altitudes de todos ellos se miden en pies en la operación diaria, pero en las fichas técnicas conviven ambas unidades.