¿Por qué los aviones vuelan en zigzag?

En un mapa de seguimiento de vuelos, un avión comercial rara vez traza una línea limpia entre dos ciudades, y detrás de esos quiebros suelen haber varios factores sin relación entre sí. El primero es el propio mapa. El camino más corto entre dos puntos de una esfera es un círculo máximo, y en la proyección Mercator plana que usan la mayoría de las aplicaciones ese camino aparece como un arco que se curva hacia el polo. Un vuelo de Londres a Los Ángeles que parece desviarse mucho sobre Groenlandia en realidad está siguiendo la ruta directa.

El segundo factor es la estructura de rutas. Las aeronaves presentan un plan de vuelo construido a partir de puntos de referencia y aerovías publicados, y esa red de puntos no siempre coincide con la trayectoria directa. Al cruzar un océano, los vuelos siguen rutas organizadas que se redibujan cada día para aprovechar la corriente en chorro o evitar un viento en contra; un camino más largo a través de aire que se mueve más rápido puede ahorrar combustible y tiempo. Sobre tierra, el espacio aéreo militar, las fronteras nacionales y las zonas terminales congestionadas también desvían las rutas hacia los lados.

Los giros más bruscos suelen deberse al mal tiempo. Los pilotos usan el radar de a bordo para esquivar células de tormenta, y una desviación de 20 o 40 km (10-20 NM) alrededor de una línea de tormentas parece un gran rodeo cuando se dibuja a escala continental. Las zonas con turbulencia, hielo o cenizas volcánicas notificadas se evitan de la misma manera. Los controladores aéreos también dan rumbos, llamados vectores, para ordenar las llegadas o mantener separadas a dos aeronaves, y cada instrucción añade un pequeño quiebro.

Cerca de un aeropuerto el patrón se vuelve deliberado. Una espera (holding) es un circuito en forma de pista de carreras que se vuela mientras se aguarda un turno de aterrizaje, y una aproximación suele incluir un tramo en viento de cola, un tramo base y un giro hacia el tramo final, todo lo cual parece un zigzag visto desde arriba.

Algunas aeronaves realmente vuelan de ida y vuelta a propósito. Los vuelos de topografía y cartografía trazan líneas paralelas, un patrón conocido como «cortar el césped», para que las cámaras o sensores cubran una zona de forma sistemática. Las aeronaves de búsqueda y rescate hacen lo mismo para rastrear el mar. Los vuelos de prueba, los vuelos de calibración de ayudas a la navegación y las misiones de entrenamiento también producen bucles y giros ordenados. Los cazas y las aeronaves acrobáticas maniobran por naturaleza, y un avión comercial que gira repetidamente a baja altitud puede estar quemando combustible para bajar a su peso máximo de aterrizaje antes de volver por un problema técnico.

Fíjese en el contexto: una curva suave es geometría, un grupo de giros pequeños cerca de tormentas es mal tiempo, y una cuadrícula ordenada sobre el mar es alguien buscando algo.