¿Por qué los aviones exigen el modo avión?

La exigencia tiene dos raíces independientes. En Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), no la autoridad de aviación, prohíbe el uso de teléfonos celulares en aeronaves en vuelo desde 1991. Su preocupación era la red terrestre: un teléfono a 10 km de altitud tiene línea de visión con decenas de estaciones base a la vez y confundiría al sistema que traspasa las llamadas entre antenas. El lado de la aviación, la FAA en Estados Unidos y la EASA en Europa, se preocupa por la propia aeronave. Sus normas exigen a los operadores demostrar que los dispositivos electrónicos portátiles no interfieren con los equipos de navegación y comunicación antes de permitirlos en vuelo.

Toda radio y todo receptor modernos de una aeronave están diseñados y probados para tolerar ruido de radiofrecuencia, y un teléfono dentro de un fuselaje metálico es un transmisor débil. El problema no es un teléfono, sino la combinación de muchos, en posiciones desconocidas, con fallos desconocidos, transmitiendo a máxima potencia porque no pueden alcanzar una antena. Los receptores del sistema de aterrizaje por instrumentos, las radios VHF y los receptores GPS escuchan todos señales débiles, y un ruido intermitente en esos canales es exactamente el tipo de fallo difícil de reproducir y difícil de demostrar que no existe. El modo avión elimina la duda sin coste alguno. Por eso la norma persiste aunque los incidentes documentados sean escasos y en gran parte anecdóticos.

El panorama cambió en 2013 y 2014. La FAA concluyó que la mayoría de las aeronaves podían tolerar dispositivos en modo avión durante todas las fases del vuelo, poniendo fin a la antigua obligación de apagarlo todo por debajo de 10.000 pies. La EASA siguió el mismo camino y fue más allá en 2014, al permitir que las aerolíneas autorizaran los teléfonos en modo normal durante todo el vuelo si demostraban que su tipo concreto de aeronave no se veía afectado. Algunos operadores europeos ya lo hacen, y los sistemas de conectividad a bordo encaminan las llamadas y los datos a través de una picocelda instalada en el avión y un enlace por satélite, lo que mantiene baja la potencia del terminal y deja fuera a la red terrestre. La decisión europea de 2023 de abrir frecuencias 5G a bordo se basa en el mismo principio: la aeronave lleva su propia estación base.

Para el pasajero, el modo avión es una cortesía hacia una cultura de seguridad que prefiere descartar un riesgo antes que cuantificarlo. El teléfono buscaría antenas sin parar a la altitud de crucero de todos modos, agotando la batería para nada, y el wifi de la aerolínea funciona perfectamente con la radio celular apagada.