¿Por qué los aviones embarcan de delante hacia atrás?

Las aerolíneas no suelen embarcar de delante hacia atrás, y cuando el embarque parece ir en ese sentido es porque la parte delantera de la cabina es donde se sienta primera y business. Esos pasajeros embarcan primero, junto con los viajeros frecuentes de categoría elite, por razones comerciales más que operativas. La clase turista embarca después en grupos numerados, y en la mayoría de las grandes aerolíneas esos grupos se ordenan de atrás hacia delante o según la posición del asiento. La secuencia de embarque es un compromiso entre tres cosas que tiran en direcciones distintas: el tiempo de rotación, que la aerolínea quiere corto; el valor percibido de la prioridad, que vende; y la sencillez del anuncio en la puerta de embarque.

El embarque se ha estudiado con simulación por ordenador, modelos matemáticos y pruebas a escala real con voluntarios en cabinas simuladas. Los resultados son consistentes. Embarcar estrictamente de delante hacia atrás es el peor método de todos, porque cada pasajero debe esperar detrás del que tiene delante mientras guarda el equipaje. De atrás hacia delante es solo algo mejor, ya que la congestión simplemente se traslada hacia la parte trasera. El embarque aleatorio, que suena caótico, es más rápido que cualquiera de los dos. El esquema práctico más rápido es ventanilla-centro-pasillo, que la industria conoce como WILMA: primero embarcan todos los asientos de ventanilla, luego los del centro, luego los de pasillo, de modo que nadie tenga que levantarse para dejar pasar a un vecino. El óptimo teórico, propuesto por el astrofísico Jason Steffen en 2008, intercala filas y lados para que los pasajeros guarden el equipaje en paralelo, pero exige que la gente se coloque en un orden preciso que pocas puertas pueden hacer cumplir.

El embarque prioritario es un producto. Los viajeros de negocios y los titulares de tarjetas pagan por el derecho a embarcar antes y asegurarse espacio en los compartimentos superiores, y una aerolínea que lo abandonara en favor de la pura eficiencia perdería ingresos que superan con creces los minutos ahorrados. Las familias, los pasajeros que necesitan asistencia y quienes tienen conexiones ajustadas también rompen cualquier esquema puro. Las aerolíneas de bajo coste con una sola clase ya se acercan al embarque aleatorio, lo que es una de las razones por las que sus rotaciones son cortas. United Airlines reintrodujo WILMA para turista en octubre de 2023, afirmando un ahorro de unos dos minutos por vuelo, un ejemplo de cómo la industria se acerca poco a poco a la evidencia sin renunciar a la secuencia premium en la parte delantera.

El verdadero cuello de botella no es caminar hasta el asiento, sino guardar el equipaje de mano. Las tarifas por equipaje de cabina, los compartimentos superiores más grandes y la facturación en la puerta hacen más por el tiempo de embarque que cualquier reordenación de grupos, razón por la cual los cambios más visibles de los últimos años han sido en los compartimentos, no en las llamadas de embarque.