¿Por qué los motores a reacción tienen una espiral?

Mira el centro de casi cualquier turbofán y encontrarás una espiral, coma o gancho pintado en el cono de proa, el carenado que cubre el buje del ventilador. No es decoración y no tiene ninguna función aerodinámica. Su propósito es hacer que un motor en rotación resulte inconfundible para las personas que están cerca. Un ventilador girando a unas pocas centenas de revoluciones por minuto es difícil de ver en movimiento: las palas se difuminan en un disco gris y, en una plataforma concurrida con protección auditiva puesta, el sonido de un motor se pierde fácilmente entre otros. La espiral cambia eso. Al girar el cono, la forma pintada parece pulsar o parpadear, produciendo un patrón hipnótico que el ojo capta desde decenas de metros de distancia.

El peligro es real. Un motor de alta relación de derivación en marcha de ralentí en tierra aspira un gran volumen de aire, y la zona de succión frente a la toma se extiende varios metros hacia delante y hacia los lados. Los fabricantes publican zonas de peligro de la toma en los manuales de manejo en tierra; para un motor grande a empuje de despegue, la zona puede alcanzar más de cuatro metros frente al carenado. Personas, herramientas y restos dentro de ese radio pueden ser aspirados, con consecuencias fatales para la persona y la destrucción del motor. El personal de tierra está entrenado para acercarse solo desde el costado, detrás de una línea marcada, y solo cuando se ha confirmado que el motor está detenido. La espiral ofrece una confirmación visual instantánea de un vistazo, independiente de las comunicaciones por radio o las luces de baliza.

La práctica comenzó en los años 1950 y fue estandarizada por fabricantes de motores como Rolls-Royce y General Electric, cada uno con su propia forma distintiva: una espiral blanca cerrada, una coma, un apóstrofo, una franja en gancho. Las aerolíneas a veces adaptan la forma a su librea. Una afirmación secundaria, a menudo repetida pero difícil de probar, es que el patrón parpadeante ayuda a las aves a reconocer la toma como un objeto en movimiento y evitarla. Los propios fabricantes de motores no suelen hacer esa afirmación; el propósito documentado es la seguridad en tierra. El patrón también ofrece una comprobación rápida de que el ventilador gira libremente tras el apagado, y revela si un rotor se ha detenido por completo antes de que comience una inspección.